死神腕の少年剣士

風炉の丘

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【３】護る! 守る!! まもる!!! マモル!!!!

3-4　イマジネ・ボレアス

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　"暴風神竜ボレアス"。
　荒ぶる北風の神の名を与えられた風属性の大型ドラゴン。全長20メートル前後の巨体で、大魔獣にカテゴライズされている。風系と氷結系の魔法を組み合わせたブリザードアタックは、全てを凍てつかせる凄まじい技で、"ボレアス"を冬に討伐する事は、ほぼ不可能だと言われている。
　目の前に鎮座するドラゴンは、姿も形も紛れもなく"ボレアス"だった。
　しかしそれは、明らかに"ボレアス"ではなかった。
　まず目に付くのは体色だ。身体は原色に近いグリーン。まるで頭から塗料の缶を被ったようの全身が緑なのだ。だが、何より異常なのはその巨体だ。目測で"ボレアス"の十倍はあるのだ。
　"ボレアス"に似て非なる謎の巨体。それは一体……。

「スッゲェ～～～～！！！！　怪獣だぁ～～～～～～～！！！！」

　シロガネは奇声を発すると窓に駆け寄り、キラキラと目を輝かせながら、食い入るように謎の巨体を見つめる。
　予想外なシロガネの奇行に、ベルトチカは呆気にとられてしまう。
「怪獣だ！　怪獣だよばあちゃん！　マジで怪獣だってば！」
　狂喜乱舞のシロガネに退きながらも、ベルトチカは恐る恐る尋ねた。
「カ、カイジュウ？　カイジュウってなんだい？」
「なんだばあちゃん、怪獣知らないの？」
「ごめんねぇ。ここしばらく研究で篭もりっきりだったから。俗世にはとんと疎いんだよ」
「怪獣ってのはね、ガングワルドにいる超デカイ巨大生物なんだよ♪　町を踏みつぶして暴れ回るの♪」
「ガングワルドって…あの異世界のガングワルド？」
「そう♪　その異世界のガングワルド♪」
「あのオモチャの世界に、あんなに超デカイ巨大生物が？　そんな話、アタシは聞いた事無いけどねぇ」
「でも、じいちゃんがいるって教えてくれたよ」
「グレゴリが？」
　確かにラズ老師はガングワルド通。ベルトチカが知らない情報も握っているだろう。しかし同時に、ラズ老師はイタズラ好きでもある。シロガネに嘘をついてからかっているのかもしれない。
　だけど……ベルトチカは思った。
「そうだね。アタシには分からないけど、グレゴリが言うならきっといるんだろうね」
「だよね♪　だよね♪」
　いつも死んだ目をしているシロガネが、まるで普通の子供のようにキラキラと目を輝かせているのだ。憶測でつまらない現実を突き付けるなんて、無粋にも程がある。シロ坊が実在すると思いたいなら、思わせておけばいい。異世界なんて簡単には行けやしないのだから。
　しかし、本当にシロガネの反応は予想外だった。怖いもの知らずと豪語するラズ老師ですら、情けない悲鳴を上げて逃げ出したというのに…。
「それでばあちゃん。あの怪獣は、一体何なの？」
「グリゴリはアイツに酷く怯えてね。"イマジネ・ボレアス"と名付けたよ」
「イマジネ……ボレアス……ボレアス……あっ！」
「シロ坊、何か心当たりでもあるのかい？」
「うん。前にじいちゃんが話してくれたんだ。若い頃、冬の北山にドラゴン退治に行ったんだって。でも、北山の主に返り討ちにあって、じいちゃん以外のパーティーが全滅したんだよ。その時の竜の名前が"ボレアス"なんだって」
「そうだったのかい。なるほどね。ようやく腑に落ちたよ。つまりあの姿は、グリゴリのトラウマそのものなんだねぇ」
　シロガネは思った。なぜ虎と馬？　合体怪獣とも思えないし、その組み合わせとドラゴンにどんな関係があるのだろう……？
　いや、そんな事はどうでもいい！　もっと大事な事がある。
「ねえねえ、ばあちゃん♪　アイツと友達になれないかな♪」
「えっ！？　あ、あれとお友達にかい？　シロ坊は度胸が据わってるねぇ」
「だってさ、うっかり右腕で触ったって、ちょっとくらい命を吸ったって、あれだけデカければ死なないでしょ」
　ベルトチカはようやく腑に落ちた。シロガネも寂しいのだ。
「そうだね。確かにあれだけ大きいんだ。カイジュウに気遣いは不要だろうさ。でも、流石にあれと仲良しになるとは無理だと思うね」
「無理……なの？」
「何しろあれは魔法生物だからね。心が無いんだよ」
　シロガネは驚いた。
「あれがっ！　あれが魔法生物なの？　あんなの大きいのに？　もしかして……幻惑？」
「いいえシロ坊。ちゃんとあそこに存在しているの。あんなに巨大だけど実体があるんだよ」

　"魔法生物"とは、魔法によって擬似的な肉体を造り、使い魔のように操る術。ラズ老師のマジックドローンがそれにあたる。ただの球体から生物的フォルムまで、形は用途によって様々だが、その器に心はない。
　そして魔法生物を発現させ、維持するには、魔法の燃料であるマナを消費し続けなければならない。魔法生物が、小さければ消費量も抑えられるが、大きければ消費量も増える。だから大半の魔法生物は掌サイズで発現される。
　シロガネは改めて実験場の魔法生物を見る。"それ"は、怪獣サイズの身体を維持するために、想像を絶する量のマナを消費し続けているはずだ。そんな事があり得るのだろうか？　いったいどんな方法で存在しているのだろう？

「そしてね、シロ坊。あれがアタシ達の造った"守護者"なのさ。"イマジネ・ボレアス"は、アタシ達が育てた"勝手に守護者（オートマ･ガーディアン）"なの」

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