ケモノグルイ【改稿版】

【1】ヤサシククルウ

1-1 殺し屋への依頼

「ちょっ、ちょっと待ってくださいよボス！　オレは殺し屋ですぜ。交渉人じゃないんだ。説得しろと言われましても……」
　40代の中年男は、思わずソファーから立ち上がる。ザックにとって、その依頼はあまりにも専門外だった。
「もちろん知ってるさ。噂によると最近は、"ザック･ザ･リッパー"なんて呼ばれてるそうじゃないか」
　70代の老人は、机に置かれたグラスに酒を注ぎながら応える。
「だったら何故オレに交渉なんてやらせようって言うんです？　無茶振りもいいところだ！」
「ああ、分かってる。だがコイツは、ジェイクの野郎が絡んでるんだ。お前にしか頼めねぇんだよ」
　名前を聞いた途端、ザックの顔つきが変わる。
「……ジェイクの兄貴に何かあったんですかい？」
「ああ。だが、何があったのかサッパリ分からねぇ。アイツはファミリーのナンバー２で、ワシの跡継ぎにするつもりだった。考えられるか？　そんなジェイクが裏切るなんてよ……」
「もちろんですボス。兄貴が裏切るなんてあり得ねぇ。何があったのか、最初から話してくれますかい」
　年老いた大男は、グラスの酒をぐいっと一気に飲み干し、高級葉巻をくわえて火を付ける。飲まずには、そして吸わずにはいられないのだろう。
　しかしザックは逆だ。ジェイクのことが心配で、何も喉を通りそうにない。
　大男は付き合いの悪いザックに落胆しつつも、話を始めた。

「一応の確認だが、お前は"野薔薇ノ王国"を知っているな？」
「そりゃぁ……まあ……。男なら一度は誰もが憧れる、美女だらけの王国ですからね。知らないようでは男が廃りますわな」
「だったら"野薔薇ノ民"が、奴隷市場じゃ高額で取引されているのも知っているな」
「一儲けを目論む人狩りに大人気なんですってね。おかげで“王国"の国境は、検査が厳しくていつも大渋滞。一度くらいは目の保養に行ってみたかったんですが、オレみたいなスジ者には無理でしょうな」
「興味があるってぇなら、査証を造ってやってもいいぞ。偽造だが、本物以上に本物ってヤツだ。絶対にバレやしねぇ」
「ヘヘッ、そいつはありがてぇ。この件が片付いたらお願いしますわ、ボス」
「もう一つ確認だが、お前は"ケモノビト"を知っているか？」
「ケモノのような耳と尻尾の付いた……獣人ってやつですか。噂には聞いてやすが、見た事はありやせんね」
「そりゃそうだろうよ。"野薔薇ノ民"から希に生まれる希少種で、この世界に一匹か二匹しかいないからな。奴隷市場に出回れば、国家予算規模の金が動くとまで言われている。ところでだ、今確認されているケモノビトが誰だか分かるか？」
「いや……サッパリ分かりやせんが……」
「"野薔薇ノ王国"のお姫様だよ。名前は確かタレイア姫だったか…」
「へぇ！？　あの国のお姫さんが！？　それってつまり……王様の耳はロバの耳的なヤツですかい！」
「さてな。このお姫様は、尻尾や耳を隠すどころか、むしろ見せびらかしているらしいが」
「はぁ～。そりゃまた……“王国”に行く理由が増えましたな」
「さて、ここからが本番だ。心して聞いてくれ」
「……どうぞ」
「ウチのお得意先の奴隷商人がな、手に入れちまったんだよ」
「手に入れた？……いったい何を？」
「決まってるだろ」
　年老いた大男は、葉巻の煙を大きく吸うと一気に吐き出し、こう言った。
「"ケモノビト"だよ…」

　ザックは背筋が凍り付いた。
「ちょっ、ちょっと待ってくださいよボス！　まさか、お姫様をさらっちまったんですかい！？　そんなことしたら、"王宮戦士"が黙ってませんぜ！！　一騎当千のバケモノ共が相手じゃ勝てるわけがねぇ！！　ファミリーごと潰されちまう！！」
「慌てるなザック。ワシもクライアントもそこまで馬鹿じゃねぇ。捕まえた"ケモノビト"は、確かに"王国"からさらってきたが、王室とは関係ねぇよ。つまり、二匹目の"ケモノビト"ってことだ」
「そりゃあ一体、どういうことです？」
「捕まえてきた人狩りの話によるとだな、森の奧でババァと二人きり、誰にも知られず暮らしていたらしい。人里に出るときも赤頭巾と長いスカートで耳と尻尾を隠してたから、誰も気付いて無くてな。旅人のフリをして潜り込んでいた人狩りのヤツも、普通の"野薔薇ノ民"をさらったつもりが、とんでもない大当たりを引いちまったってことさ」
「"王国"も知らない"ケモノビト"って事ですかい。そりゃあ……とんでもねぇ儲け話になりますな」
「ああ。だから当然、横取りを企むクソ共が湧いて出てくるわな。クライアントもそれを恐れてな、オークション当日まで貴重な"商品"をウチに預けたわけよ」
「なるほど……で、その"商品"の護衛には誰を？」
「若頭のキュベリだ」
「へぇ～、大した出世だ。あの粋がっているだけの若造が、今じゃ若頭ですかい。オレも年を取るわけですな」
「若い奴の中じゃ、あいつのチームが一番使えそうだったからな。だからキュベリに一任して、誰にも気付かれぬよう隠れ家に潜ませた。もちろん監視役も付けたさ。キュベリが裏切る可能性も十分あるからな」
「賢明な判断ですな。で、どうなりました」
「キュベリの部下が裏切りやがった」
「部下が……ですかい。キュベリのヤツ、意外とアレですな。部下の信頼は厚いと思ってたんですが」
「金目当てか、元からスパイだったのか。詳細は分からんが、"商品"を持ち出そうとする輩が次々と現れてな。キュベリのヤツは見せしめを兼ねて、部下の前で処刑するんだが、それでも毎日のように裏切り者が現れる。でだ、報告を聞いて業を煮やしたジェイクが、『キュベリのチームを引き締めて来る』って、隠れ家に向かったんだが……」
「今度は兄貴が"商品"を奪って逃げた……？」
「ああ。そう言うことだ。あの隠れ家で何が起きたのか、ジェイクのヤツが何を考えているのか、ワシにはさっぱり分からねぇ。一つだけはっきりしているのは、"商品"を取り戻せなけりゃ、ワシもファミリーも終わりだって事だ。これだけは確実に訪れちまう。禁酒も禁煙も虚しくなるってもんよ」
「ボスはオレに、兄貴を殺せって言うんですかい？」
「はっはっはっ、まさか♪　最初から言ってるだろう？　お前に頼みたいのは説得だよ。
　確かに……たとえナンバー２だろうが、裏切り者は殺さねぇと若い衆に示しがつかねぇだろうよ。だけどな、何より優先しなきゃならんのは"商品"だ。奪還できるなら、細かい事には目をつぶる。お前の判断に任せるさ。そもそもだ、ジェイクを殺るつもりなら、弟分のお前をわざわざ呼んだりはしねぇよ」
「ありがてぇ。感謝しますぜ。で、兄貴は今どこに？」
「隠れ家から馬車を乗り継いで逃げ回り、今は"コンゴウ"の南側にある雑木林に身を隠しているって話だ。キュベリの追撃チームと合流してくれ。ファミリーの命運はお前の肩にかかってる。頼んだぞザック」