ケモノグルイ【改稿版】

【2】ナラクニマヨイテ

2-2 仲間達の痕跡

　おかしい。覚えが有るのに思い出せない。覚えが無いのに懐かしい。
　まるで2つの記憶がせめぎ合い、混ざり合っているようだ。

　幼いザックは若きジェイクと2人で、雑木林で繁殖していた巨大アリを撃退し、残った巣を改造して"ひみつきち"にした。
　そのはずだ。そのはずなのだ。少なくともザックは数十年間、そう信じて疑わなかった。
　だが、目の前の現実はザックの幼い記憶を全力で否定する。
　幼いザックは大して役に立たない。となるとアリの巣の改造は、若きジェイクが独りでやったことになる。これだけの設備をたった独りで？
　無理…とまでは言わないが、それは難しいように思えた。それなら、もう一つの記憶の方がまだ納得できる。外にも多くの仲間がいたという、もう一つの記憶の方が……
　だが、ザックが必死に思い出そうとすればするほど、もう一つの記憶は深い霧が覆い隠してゆく。辿り着くには道しるべが必要だ。
　道しるべと言ったら……多分これだろうな。

　ぬいぐるみ。ドアノブ。ビー玉。絵本。

　これが道しるべなら、まだあるはずだ。４つじゃ足りない。思い出せない想い出がそう訴える。
　ザックは部屋を飛び出すと、次の部屋へ向かってトンネルを下ってゆく。もはやトラップが仕掛けられた可能性など考えもしない。
　４つ目の部屋もやはりドアから明かりが漏れていた。つまり、ここにも手掛かりがあると言うこと。
　ザックは部屋に飛び込むと、それぞれの私物入れを探る。
　最初に出てきたのはコレクション用のコインアルバム。しかし中にはコインの代わりに牛乳瓶のフタが綺麗に収納されていた。
　次に出てきたのはトランプの入ったカードファイル。中には様々なデザインのジョーカーのカードのみが、百枚以上収納されていた。
　その次に出てきたのは膨らんだズタ袋。中にはゴム製で親指サイズの小さな人形がたっぷり入っていた。
　そして最後に出てきたのは、スケッチブックと、使い潰したクレヨンの入った小袋だった。
　ザックは恐る恐るスケッチブックを開く。
　クレヨンで描かれた拙い絵には、恐らくは持ち主の家族が、明るい色彩で描かれていた。幸せそうだった。
　しかしめくっていくと、突然、葬式の絵が現れる。きっと持ち主の家族が死んだのだ。
　それから何枚かは真っ黒に塗りつぶされた絵が続くが、その後突然、人物画が現れる。
　そのほとんどは線画で、ほぼ単色で描かれているが、黒以外のクレヨンで描かれていた。きっと黒は使い切ってしまったからだろう。
　描かれているのはズボンを履いた人物画。恐らくは少年だろう。それぞれは別人のようだ。
　8人の少年の絵が続いた後、突然華やかな絵が現れる。描かれた人物はスカートを履いていた。女性の画だった。
「ウェンディ……お母さん……」
　突然の声にザックは驚き、辺りを見回す。しかし誰もいない。
　やがてザックは気付いた。声を発したのは自分の口だと……。
　改めて絵を見る。髪には大きなリボン。服装も成人には見えない。女の子だった。
　ウェンディお母さんとは誰だ？　この子がそうなのか？　わからない……。
　絵はそこで終わっていた。そこから後は全部白紙。だが、スケッチブックの内側に、破り取られて残った紙を見つかる。どうやら、三枚の絵が破り取られているようだ。
　そこで突然、ザックの脳裏に記憶がフラッシュバックする。

「これは“お守り”だ。御利益が無くなるから、絶対開けるんじゃないぞ。判ったなザック」
「わかったよアニキ。オレ、ぜったいあけない」

「今のは……今の記憶は……」
　ザックはネクタイを緩め、シャツの第一ボタンを外すと、首にかけていた小さな袋を取り出す。
　誰からもらったか分からぬまま、ザックはそれを"お守り"として、幼少の頃から肌身離さず首にかけていた。
　それがここに来て、突然思い出した。あれは、アニキだったのだ。 そして、ここで思い出すってことは……
「つまり、ここで開けろって事だよな？　兄貴よ？」
　小袋の中には小さく畳まれた紙が入っていた。ザックはそれを破れないよう慎重に広げて行く。
　そして現れたのは………
　ザックは一瞬、鏡を見ているような気がした。もちろん、そんな事はあり得ない。
　現れたのはクレヨンで描かれた拙い線画。描かれているのは、幼かった頃のザックだった。
　ザックは広げた絵を、スケッチブックの破られたページに重ねてみる。

　破れ目がピタリと一致した。