ケモノグルイ【改稿版】

【2】ナラクニマヨイテ

2-6 兄貴！？ あんたもか！？

「ちょっ……ちょっと待ってくれ、兄貴！　もしかして今の話……」
　ザックは喉の奥から出かかった言葉を、すんでの所で飲み込む。嫌な予感がした。正直、確かめるのが怖かった。しかし、先に進むにはそれしかない。ザックは勇気を振り絞り、ジェイクに問う。
「今の例え話……。もしかして"商品"と関係あるのか？」
　するとジェイクは真剣な面持ちになると、言い放った。

「"商品"じゃない！　モナカちゃんだ！」

　…
　……
　嗚呼………
　なんてこったい………
　ザックは思わず頭を抱え、心の中でむせび泣く。
　くそっ！　くそっ！　くそっ！
　恐れていたことが現実となってしまった。
　オレの尊敬する、クールでハードでボイルドなジェイクの兄貴がっ！
　紳士として振る舞いながらも必要とあらば女子供とて容赦ない"ジェノサイド･ジェントル･ジェイク"がっ！
　よりによって小娘を"ちゃん"付けだとっ！　なんて軟弱な言葉を吐き出すんだっ！
　こんな事ありえねぇっ！　あっちゃいけないんだっ！　これは夢なのか？　悪夢を見ているのかっ？
　何がそうさせたっ！　誰の仕業なんだっ！　やはり呪いか！　呪いがそうさせるのかっ？
　ザックが心の中で悶絶していると、ジェイクは続けてこう言い放った。
「一つ言っておくぞ、ザック！」
「な、なんだよ兄貴」
「もし今度モナカちゃんを"商品"などと呼んだら、これっきりだからな。説得タイムは終わりだ。不敬な輩とは二度と口をきいてやらん」
「なっ……」
「返事はどうしたザック」
「わ、わ、分かった……」
　キュベリと同じだ。いや、症状は多分キュベリよりも酷い。
　あくまで仮説に過ぎなかった『呪い説』が、いよいよもって現実味を帯びてきた。
　何とかしてジェイクを正気に戻したいが、ザックに解呪の決定打は無い。しかし、まったく手が無いわけではない。
　呪われている事をジェイクが自覚すれば、多少なりとも抵抗する意志が生まれる。ジェイクほどの男なら、自ら呪いを打ち破るかもしれない。今はジェイクの鉄の意志に賭けるしかない。
「兄貴！　気を落ち着かせて聞いてくれ！　兄貴は今、呪われている可能性がある！」
「呪い？　呪いとは何だ？　何の事だ？」
「自分を振り返ってくれ兄貴！　あんたは人を"ちゃん"付けで呼ぶような、軽薄な男じゃなかっただろ？　キュベリと同じ症状なんだよ！　アイツは大の女嫌いなのに、しょうひ……じゃなくて、モナカちゃ……いや、あのケモノビトの娘を、まるで妹のように心配していた」
「お前は何を言っている？　当たり前だろう」
「……え？　な、なにが？」
「キュベリはキュベリなりに、モナカちゃんの"にぃに"であろうとしていたんだ。妹を大事に思うに決まっているだろう」

　グワ～～～～～～～～～～～～～っ！！
　グワァァ～～～～～～～～～～～～～～～～～～っ！！
　グワワワワァァ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～っ！！

　ザックの魂が悲鳴を上げる。
　"ちゃん付け"のみならず、よりによって"にぃに"だとおぉぉ！！
　聞きたくなかった…。そんな幼稚な言葉、兄貴の口から聞きたくなかった……
　ザックは発狂寸前だった。
「しかし……呪いだと？　今の状況が……呪い？　私が、呪い…で？」
「えっ！？」
　ジェイクの反応が変わった？　これは……もしかして！
「ザック……お前は、今の私が呪われているというのか？」
「お、おおっ！　そうだよ兄貴！　その可能性が高いんだ！　オレはケモノビトの娘が、呪いのアイテムを持たされていると踏んでる」
「モナカちゃんが持たされている？　呪いのアイテムを？」
　呪いを自覚したことで、正気を取り戻したのだろうか？　ザックに僅かながら希望が見えてきた。
「ああ、そうなんだ。きっとジェイクや兄貴は、はめられたんだよ！」
「はめられた？　はめられた…　はめられた、か。言われてみれば、確かにそんな気がする。確かに私は今の今まで、本当の目的を、人生の目標を忘れていた。ザック、それをお前は呪いだと言うのか？」
「ああ、きっとそうだぜ！」
「そうか…。これが呪いか。こんな幸せで、優しい気持ちになれる呪いなら、永遠にかかっていたいものだ」
「何……を、言ってるんだ？」
「ザック。お前に呪いの正体を教えてやろう。それはな、真実の愛だ」
「あ……愛？」
「何もかも捨てて、モナカちゃんの幸せのために全てを捧げる。これぞ"にぃに"の義務なんだよ」
　"にぃに"を名乗るには、あまりにも年を取りすぎた白髪の男が、優しく微笑んだ。
　それはザックが一度も見たことのない、まるで憑き物が堕ちたような、穏やかな微笑みだった。