ケモノグルイ【改稿版】

【3】アイ、エニシ、ワカレ

3-2 叱咤

　聞こえる……

　音が…　聞こえる…
　水の音…　ひしゃくですくう音…　容器に流し込む音…
　食器の音…　満たされた水面に入れられる音…　互いにぶつかり合う音…　
　布巾の音…　絞って水滴が落ちる音…　食器を拭く音…
　誰かが…　洗い物をしている…
　誰が…　誰だ…　そこにいるのは…　誰…？

　音が…　聞こえる…
　鈴の音…　くくられた腰のベルトでリンと鳴る音…　小気味良く響く音…
　ああ…　これは…　この音は……
　ウェンディ母さんの音だ…
　音だけじゃない…　気配を感じる…
　ウェンディ…　母さん…　そこにいるの…？

「起きなさいザックちゃん。そんなところで眠ったら風邪を引いてしまうわ」
　可愛くて…　初々しくて…　愛らしい…　少女の声…
　ウェンディ母さんの声だ…
　ダメだ…　体が動かない…　まぶたが開かない…　口は……辛うじて動くようだ…
　せめて意思を伝えねば…　必死に口を動かして…　言葉を発する…

「イヤ！　ねむいの！」
　あまりにも幼い声…　自分の声とは思えない…　困惑…
　いや…　違う…　紛れもなく自分の声…　幼き甘えん坊だった頃の…

「ダメよ。さあ、起きて。ベッドに行きましょう」
　可愛らしい手が肩に触れ　優しくゆすられる…
　動け体！　開けまぶた！　母さんが…　ウェンディ母さんが…　そこにいるんだぞ！

「起きなさいザックちゃん。起きて。起きてよ」
　ウェンディ母さんの手に力が入り、ゆする力が強くなる。
　だけど体は動かない。まぶたも閉じたままだ。
　起きろ！　起きろ！　起きるんだ！
　だけど眠い…　眠くて…　眠たくて…
　すると、優しくゆする手が離れて………

「起きろやっ！！」

　いきなり両手で顔を掴まれ、指でまぶたをこじ開けられる。
　さっきまで美少女だったはずの人は、鬼の形相と化し、目の前で睨み付けていた。

　
「うわぁぁぁ！！！！」
　情けない悲鳴を上げながら、ザックは意識を取り戻す。
　慌てて辺りを見回せば、そこは"ひみつきち"の食堂だ。
　夢か幻か、あまりにも生々しく存在を感じたウェンディ母さんは…、やはりどこにもいない。
　何が……　どうなってる……

　ザックの意識が戻ってくると共に、体の感覚も戻ってくる。
　最初に気付いたのは血の味だった。口内が血だらけなのだ。鋭利な異物を舌で感じ、思わずテーブルに吐き出す。
　血だまりの中に鎮座するそれは、小さな容器が砕けて出来たガラス片のようだった。一体何なのか。
　確かめようと右手を動かした途端、今度は親指と人差し指に激痛が走る。見ると二本の指が千切れかけていた。
　血まみれの口内に、千切れかけた指。意識を失っている間に何が起きたのか……。
　だが、考える間える間もなく、第三の異変が始まる。
　千切れかけていた指がジワジワと治り始めたのだ。同時に口内の傷も治り、出血も止まってゆく。
　通常ではあり得ない奇跡を目の当たりにして、ザックはようやく理解した。
「助かったぜ。マンモス坊や…」
　ザックはマンモスの別れ際に、アンプルを貰っていた。キュベリから喰らった毒で意識が朦朧とする中、懐からアンプルを取り出し、アンプルを指ごとかじったのだ。アンプルの中身は、超回復薬"ソーマ"の粗悪な模造品。裏社会で流通するまがい物だが、キュベリの毒を中和させ、傷を治す程度であれば十分な効果があったようだ。
　そして回復効果が脳まで達したか、キュベリとの会話も鮮明に思い出してくる。

「あの野郎…。マジか。マジなのか。マジで部下を丸ごと……始末したって言うのかよ」

　キュベリは確かに言った。マンモスを含め部下を全員入り口に待たせ、爆殺したと。
　確かにキュベリには狂犬のような残酷さがあった。だがその狂気は、敵や女や裏切り者に対してのみで、味方には決して向けたりはしない。ましてや可愛い部下には尚更だ。
　何が狂わせた。何がキュベリを……？
「“ケモノグルイ”……か」
　それは、ザックの意識が混濁していた時に、不意に湧き上がった言葉だ。
　キュベリの精神状態を表すのに、ピッタリのような気がした。
　"商品"を"モナカちゃん"と呼び、自らを"にぃに"と名乗る。
　"モナカちゃん"を守るために手段を選ばない。そして"モナカちゃん"を独占しようと、大切な仲間すら殺す。
　なんて狂気。なんて呪いだ。
　そしてジェイクもだ。
　その言動があまりにも常識的で惑わされるが、ジェイクも"商品"を"モナカちゃん"と呼び、自らを"にぃに"と名乗り、出会い頭に弟分のザックを殺そうとしたのだ。
　２人とも狂気に陥って…“ケモノグルイ”と化している。そう考えて間違いない。
　どうすれば呪いが解ける？　どうすれば二人を救えるんだ？
　方法があるとしたら、元凶を絶つ事くらいだが……

　そしてザックはようやく、最優先事項を思い出す。
「キュベリ……。そうだ。キュベリはどこへ行った？　オレはどれくらい意識が飛んでたんだ！？」
　考えるまでもない。ジェイクのいる最下の大広間だ。そしてどれだけ時間が経過したか分からない。
　このままでは、二人がぶつかり合うのは必至だ。急いで止めねば！
　慌てて立ち上がったザック。だが……
　そこに激しい頭痛が襲いかかる。例えるなら、それは安酒の飲み過ぎでなった二日酔いを、十倍にしたような苦しみだった。
　マンモスから貰った"偽ソーマ"が、粗悪な模造品と呼ばれる由縁である。
　頭を押さえながらも歩みを勧めるザック。
　頼む！　間に合え！　間に合ってくれ！！

　ザックは初めて、神に祈った。