ケモノグルイ【改稿版】

【4】アトシマツ

4-6 そして地獄が現れる

「管理者？　“ひみつへいき”の？　……そうか！　管理者か！　ああ、思い出した！　思い出したぜ！」
　ザックはジェイクの言葉を思い出す。「“ひみつへいき”はでかすぎて、１人じゃ動かすのは無理だ。だから“管理者”を用意した。もしもの時は、上手く活用してくれ」と。
「嬉しいね。まさかここに来て味方到来とは。流石のオレもたまげたぜ」
「到来と言われても困る。我が輩は待っていただけだ。ずっとずっと待っていただけだよ」
「ははっ♪　そうだな。確かにそうだ」
「挨拶が遅れたが、久しぶりだな、ミスターザック」
「ん？　『初めまして』じゃないのか？　オレはお前さんに会った覚えは無いんだが？」
「当然だ。我が輩はずっと地下で眠っていたのだからな。だが20年前、ミスタージェイクの視界を借りて君を見ていたのだよ。たまたま起きていたのでね」
「そうかい。どうやらお前さん、人間じゃなさそうだな」
「人外では不服かね？」
「兄貴が用意したんだ。何だって大歓迎だぜ！」
「ところで……、お主がここにいるということは、ミスタージェイクは死んだのだな」
「ああ。今頃は冥府で、“ロストボーイ”のみんなと再会を祝ってるさ」
「そしてお主はこれから、“ひみつへいき”を使おうというのだな」
「ああ、その通りだぜ」
「そうか…。ついにか…。永かった…。この時が来るのをずっと待っていた。感無量だ」
「感慨深いのは分かるんだが、ちょっと急いでくれないか。敵が迫ってるんだ」
「せっかちなやつだな。何がどうなっておるのだ。状況を説明してもらえないか」
「“ひみつへいき”を使いたい。合言葉は唱えた。扉は開いたが中に入れない。どうしゅりゃいい？」
「ああ、なるほど。そこで詰まっているのか。ならば簡単だ。二つ目の合言葉を唱えればいい」

「は？」

「だから、二つ目の合言葉を唱えるのだ。さすれば見えない壁は消える。簡単だろう？」
「いやまて、ちょっと待ってくれ」
「待てというならいくらでも待つが、何を待てばよいのだ」
「二つ目の合言葉なんて、オレは知らないぞ」
　ザックがいくら思い返しても、ジェイクが二つ目の合言葉の話をしたなんて事実はなかった。
「それはそうだろう」
「どういうことだ、管理者」
「二つ目の合言葉が追加されたのは昨年だ。それ以降、毎月のように変えている。知らなくても無理はないよ」
「じゃあどうすればいい？　あんたが教えてくれるのか？」
「はっはっはっ♪　面白い冗談だ。我が輩が教えてはセキュリティ強化の意味が無いだろう。思い出せミスターザック。君が裏切ったのでなければ、ミスタージェイクは君に合言葉のヒントを教えているはずだ」

　ヒント…。ヒント…。本当にそんなものが？
　ザックは考える。あの暗闇で、“ひみつきち”で、オレは兄貴とどんな会話を交わした？
　思い出せ。思い出せ。思い出せ。
「あっ！　もしかしてあれか！　いや、あれしかない！　あれに決まってる！！」
「思い出したなら、二つ目の合言葉をドウゾ」
「“２人のジャン”だ！」
「ブ～～～～～っ　違いますな」
「なん……だと！？」
　ザックは頭を抱えてしゃがみ込む。コレジャナイとすれば、一体何だ？　他に何かあったか？　いや、まてよ……
「もしかして…“脱獄王ジャン”？」
「それも違いますな」
「ダメモトで、“殺し屋ジャン”とか…」
「正解ですな」
　くそっ！　これもダメとなると、もう総当たりしかないが、十中八九間に合わないだろう。こうなったらやってやる！　千人もの猛者を独りで迎え撃ってやるさ！
　………って、え？
「管理者、今なんて言った？」
「だから『正解ですな』と言っている。二つ目の合言葉は“殺し屋ジャン”が正解。もう入れるぞ」
　その瞬間、柱を鉛玉が貫通する。ザックが立ったままなら、脳天を貫通していただろう。
　ザックは再びエコー･ベルを掴むと、下り階段に飛び込んだ。

　ドアは自動で閉まり、外界を遮断する。発光するエコー･ベルがいなければ、ザックは真っ暗闇に包まれていただろう。
「だから悪かったって。ベソかかないでくれ、エコーちゃんよ」
　涙目のエコー･ベルだったが、その口はエコーの気持ちとは関係なく、管理者の言葉を伝える。
「入り口は完全に封鎖した。我が輩が生きている限り誰も侵入できない。階段の突き当たりに、“ひみつへいき”の制御室があり、我が輩もそこにいる。お前さんを直接見れるのが楽しみだよ」
「奇遇だな。オレもお前さんと会うのが楽しみになってきたところさ。ま、よろしく頼むわ」
　エコー･ベルの明かりを頼りに、ザックは階段を下ってゆく。
　下りながらザックは考える。
　二つ目の合言葉は“殺し屋ジャン”だった。
　ジェイクの話によると、たった１人の少女を守るために、悪党共を皆殺しにしたという。
　まるで、今のザックそのものだ。
　これは偶然か？　それともジェイクが望んだ結果なのか？　ザックに“殺し屋ジャン”になれと言うのか？
　真相は分からない。知ったところで意味も無い。どっちにしたってザックのやることに変わりはないのだから。

　ところで、もし生き残ってしまったらどうしよう。
　“殺し屋ジャン”は命を引き替えにした。ザックも命を惜しむつもりはないが、“ひみつへいき”が予想以上に強力なら、うっかり生き残ってしまうかもしれない。その時はどうしよう。
「ああ、そうだ。すっかり忘れてたぜ。本場のアリ料理を食べなきゃって思ってたんだ。こりゃ簡単には死ねねぇなぁ」
　ザックは独りつぶやくと、静かに笑う。エコー･ベルは何も言わず、ただザックを見つめていた。


　それから数分後……
　地上に、屋敷に、その周辺に、地獄が顕現された。
　千人もの犯罪者が、闇の住人が、裏の仕事を受け持つ冒険者が、地獄に飲み込まれた。
　静寂に残されたのは、血の海と、数え切れない骸。
　そして暗殺者“ザック･ザ･リッパー”の行方は、杳として知れない。


第4章･完