グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

第六章

No.075

　まぶたの裏に映ったのは、また同じような狭い部屋だった。
　そこでは黄緑色のコートを着たソウデンが、姿勢よくイスに座っていた。

　ソウデンのいる空間は、前の二人の時とは少し雰囲気が違う。
　対面に座っている女の捜査官からも、緊張した気配が感じられる。

「ソウデン・ミンティーノ様。いい加減に話してくれませんか？　できれば、こちらも手荒な真似はしたくないのです」
「したければすればいい。それでも僕は何も話さないがね」

　捜査官の要求を、ソウデンは堂々と拒否していた。
　そのせいで相手は、だいぶ困っているようだった。

「ミンティーノ家といえば、シャルトルーズウィング家に仕える三大貴族の一つです。正直、私もどう対応していいのか、わからないんです」
「シャルトルーズウィング家は他の継王つぐおう家と比べても、貴族家を大事にすることで知られているが、実際その通りだ。僕が訴えを起こせば、すぐにでもシャルトルーズウィング家の人間が飛んでくるだろう。文字通りね」

　ソウデンは権威をフル活用していた。
　こいつはそういう奴だったな。まあ別にいいんだけどさ……。

「ミンティーノ様のおっしゃることはもっともでしょう。しかし、我々の捜査も十三継王家の合意によって行われているのです。どうかご協力を」
「では、試してみようか？　僕と君らの権威。どちらが、より効力を発揮するか」

　ソウデンがそう言うと、捜査官は黙り込んでしまう。
　そして、そのまま部屋から出ていった。

　……こいつは、わざわざ様子見しなくてもよかったな。


　◆◆◆


　とりあえず、俺と一緒に捕えられている連中の状況は把握できた。俺の想像通り、このメンバーは心配いらないようだ。

　気がかりなのは、プリとアイマナ、あとはメリーナだな……。

　ただ、あの三人の場合は、＜不義理な覗き見サイレントビジョン＞を使って様子を見るのが難しい。

　この魔法には条件があるのだ。
　まず一つは、本人と魔法を使うための＜契約＞を交わしていること。これはチームのメンバーとは交わしてあるが、メリーナとは交わしていない。
　もう一つは、距離だ。せめてこの建物内くらいにはいてくれないと、覗き見することは難しい。

　プリたちが今どこにいるのかは、さすがに俺もわからない。
　無茶なことをしてなけりゃいいが……。

　その時、ふいに部屋のドアが乱暴に開かれた。
　スネイルが休憩を終えたらしい。

「おいおい、寝られると思ってるのか？」

　机に突っ伏していた俺の髪を、奴が思いきり引っ張り上げる。

「ぐっ――」

　頭皮が刺されたような痛みを味わう。髪が全部抜けたかと思ったよ。

　それでも俺は、余裕の笑みを浮かべながら、奴に言ってやる。

「腹へったんだけど」
「このゴミが！」

　そしてまた、俺の頭は机に叩きつけられた。
　そろそろ痛みも感じなくなりそうだ。

「喜べ、ゴミ野郎。尋問はいったん終了だ。私もお前に付き合っていられるほど暇じゃないのでな」
「……帰らせてくれるってことか？」
「くくっ、冗談だろ？　お前はしばらく牢に繋ぐ。もちろん、水も食事もやらん。死んだら言ってくれ。その時になったら話を聞いてやる」

　根を上げるのを待つ作戦か。まあ、いい。監視の目が減れば、動きやすくなるからな。

　そんな俺の考えを察したわけでもないのだろうが、スネイルが付け加えてくる。

「言っておくが、何を企もうと無駄だからな。今からお前が入る牢では、魔法は一切使えない」
「＜絶魔ぜつまの獄＞か……」

　魔法を封じる牢の話を久しぶりに聞いたので、思わずその名前が口をついて出てしまった。

「知っているとは驚きだ。大魔法時代に使っていた特殊な牢なんだがな」

　今よりも遥かに強力な魔法士たちが活躍していた時代、彼らを捕まえておくために使っていた牢だ。
　スネイルの言う通り、そこに入れられたら、さすがに俺でも簡単には抜け出せないだろう。

　一瞬、抵抗しようかとも思った。
　ただ、メリーナの現状がどうなってるのかわからない以上、下手に動くことはできない。

「死ぬなら、できるだけ苦しんで死ねよ、GPAのゴミクズくん」

　最後にスネイルの悪態を聞き、俺は尋問部屋から引っ張り出された。


　◆◆◆


　帝国魔法取締局本部の地下。どこまでも続くような長い階段を降りたところに、その牢はあった。
　剥き出しの岩壁で作られた空間に鉄柵を取り付けただけの、部屋とも呼べない窮屈な場所。
　俺がそこに閉じ込められ、すでに５日になる。

　食事はもちろん、水すら一度も支給されなかった。
　岩壁の間から、わずかに地下水らしきものが湧いていたので、それを舐めることで、俺はどうにか生き延びている状況だ。

　魔法は使えないので、当然他のメンバーがどうなっているのかわからない。

　それでもアイマナが、必死に捜索してくれているはずだ……。

　淡い希望を持ちながら、俺はどうにか精神を保っていた。
　とはいえ――。

「さすがにしんどい……」

　ここ二日は、様子見の人間すら現れなくなった。
　暗くて狭い牢の中、なんの変化もない状態で閉じ込められているのだ。
　このままだと正気を失いかねない。

　窓もないので、外の様子はわからない。
　ただ、わずかな気温の変化は感じる。そろそろ夜なのだろう。寒さが一段と厳しくなってくる。

　俺は冷たい石の壁に背を預け、目を閉じたまま静かに呼吸をする。
　神経を集中させても、風が流れる音しか聞こえない。

　そんな時間がどれだけ流れただろうか。
　ふいに、どこかで物音が聞こえた気がした。

　俺は目を開け、さらに耳を澄ませる。確かに誰かが近づいてきている。しかも今まで聞いた、ローブを擦る音が混じった足音ではない。

　足取りは軽やかだった。慎重ではあるが、どこか弾むような足音に感じる。
　その音が次第に近づいてきて――。

「ライ、大丈夫？」

　小さな囁き声と共に、ランタンの灯りが彼女の姿を照らし出した。
　
　その瞬間、俺は思わず大声を上げそうになった。
　だが、衝動をぐっと抑え込み、静かに尋ねる。

「メリーナ……何してるんだ……？」
「助けにきたのよ」

　メリーナが微笑む。こんな目の前にいるのに、まだ信じられそうにない。
　だけど、その長い金髪も、すらりと伸びた手足も……愛らしい笑顔も、彼女だということを示している。

「なぜ……？」
「待たせてごめんね。マナちゃんは、すぐにライの場所を特定してたんだけど……警備が厳重で……」
「アイマナも来てるのか？　それならプリを寄越せばよかったんだ……」
「プリちゃんは騒いじゃうからって、マナちゃんが……」
「ああ、そうか……」

　何も食べてないせいで、頭が回ってない……。
　身体にも力が入らず、俺はまた石壁に寄りかかった。

　そんな俺の姿に、メリーナはショックを受けているようだった。

「ひどい……こんなことして……。すぐに助けてあげるからね」
「どうやって牢から出すつもりだ？」
「鍵、マナちゃんが用意してくれたから」
「あいつ、すごいな……」

　この牢の情報なんて、ほぼ出回ってないはずだ。それなのに、合鍵なんてどうやって作ったんだか……。

「牢の鍵を管理してる人を見つけてね。その人を誘き出して、プリちゃんが気絶させて、その間に合鍵を作ったのよ」

　わりと力ずくだった。まあ、変に策を練るよりは早いか。
　ただ、そうなると発覚するのは時間の問題だな。

「急いだほうがいい……」
「うん。マナちゃんもそう言ってた。チャンスは一度だけだって」

　そう言うと、メリーナは牢の鍵をカチャカチャとやり出す。でも焦っているのか、鍵穴が古いせいか、少し苦戦しているようだ。

　俺は気が紛れるかと思い、彼女に話しかける。

「ここに来るまでに……誰かに会ったか？」
「ううん。だけど、マナちゃんからの伝言で、ロゼットさんたちはすぐに脱出できるから心配いらないって」

　ということは、他の連中は＜絶魔ぜつまの獄＞に入れられなかったのか。

「よかったよ……」

　俺は安心してつぶやく。
　すると、メリーナが眉間にシワを寄せて言う。

「よくないわ。ライがこんな目に遭って……」
「俺のことはいい……。それよりメリーナは大丈夫だったか？」
「うん。いろいろあったけど……って、詳しい話は後よ。とりあえずわたしは、なんともないから」
「そうか……それならいい……」

　だんだんと、自分でもわかるくらい声が弱まっていた。

　その時、カチリという小さな音が聞こえ、メリーナが小さな歓声をあげる。

「やった……！」
　
　牢の鉄格子が開き、メリーナが中に入ってくる。
　そしてそのまま、俺に抱きついてきた。

　ふわりとした温もりと、清潔な潮風の香りに全身が包まれる。
　力が少しずつ戻ってくるのも感じていた。
　
　俺は立ちあがろうとするが、メリーナは動こうとしない。
　どうやら彼女は泣いているようだった。

「ライ……ごめんなさい……」
「なんで謝る……」
「わたしのせいで……こんな……」
「馬鹿だな……」

　それ以上は言葉が出てこなかった。
　代わりに俺は、彼女の柔らかな髪をそっと撫でてやった。