「深淵のサラ」 〜極限の潜水パフォーマンスに挑む金髪の美姫。独占欲に溺れるCEOと、立ちはだかる女帝たち〜

第3章 死線の抱擁

3-1.地獄のプレリュード

2023年1月某日。
オーストラリアのケアンズにある、エドワード・黒崎のフィンテック企業「ブラックドッグ」は、動画プラットフォーム「VANTABLACK（ヴァンタブラック）」の大当たりと、”Abyss Cathedral” の成功により、莫大な利益を上げた。

その ”Abyss Cathedral” は昨年末、当初の予定通りではあるが、惜しまれながら閉幕した。
その影で牙を剥く男がいた。ライバル会社「ホワイトキャット」のCEO、ポール・白石である。
彼は黒崎の強さの源泉が、単なる愛人ではなく「究極のミューズ」であるサラ・テヴァリエにあると見抜き、彼女を奪うことで黒崎の精神を崩壊させようと画策した。

”Abyss Cathedral”の熱狂が冷めやらぬ、ある凪（なぎ）の日。黒崎がサラの地獄のような特訓を受けることになったのは、彼女の何気ない一言がきっかけだった。

「ねえ聞いて、エドワード。あなたが30メートルくらいまで素潜りできたら、私、すごく嬉しい」

その言葉に、黒崎のクリエイターとしての、そして男としてのプライドが火をつけた。スキューバの免許を持ち、海への知識は深い。しかし、自らの肺一つで深淵を往復するフリーダイビングの世界は、彼にとって未知の領域だった。

特訓の舞台は、フランス領ニューカレドニア・アール島、西側に位置する急峻なドロップオフ。サラの家から泳ぎ出て、そのまま、島を反時計回りに行ったところだ。

黒崎の現状は、素潜りではせいぜい7～8メートル。しかし、”Abyss Cathedral”の「バーティカル・ドロップ」で見せたように、レギュレーターを咥えて潜り、それを放して浮上するだけなら、20メートル程度は造作もない。

「いい？ エドワード。20メートルと30メートルの壁は、数字以上に高いわよ」

サラの教えは過酷だった。彼女は一切の甘えを許さない。
訓練は、黒崎が予備の黄色い空気ボンベを背負って潜ることから始まった。水深30メートルの海底で、黒崎は意を決してレギュレーターを口から外す。肺に残された一呼吸分の空気。ここからが「真の潜水」の始まりだ。

サラは水面から無酸素で、黒崎の傍らに常に寄り添っていた。彼の瞳の揺らぎ、肺の収縮、パニックの兆候。何かあれば即座に自分の空気を分け与えられるよう、黄金色の魚のように彼の周囲を旋回する。

黒崎は海底に黄色いボンベを置き去りにし、サラと視線を合わせたまま浮上を開始した。視界が暗転しかける中、サラの力強い眼差しだけが彼を繋ぎ止める。

海面で呼吸を再開した黒崎の肩を叩くと、サラは「いいわよ」と微笑み、すぐに反転。30メートルの底に残された重いボンベを、事もなげに素潜りで回収してくる。その超人的な体力を、黒崎は眩暈（めまい）とともに見上げるしかなかった。