「深淵のサラ」 〜極限の潜水パフォーマンスに挑む金髪の美姫。独占欲に溺れるCEOと、立ちはだかる女帝たち〜

【外伝】Episode-ゼロ 真珠の起源 第1章 深海が結んだ運命

1-3.青黒い深淵の彼方

南太平洋上空。
乱層雲が広がる空は、まるで巨大な鉛板が広がっているかのように重く、機体の翼にまとわりつく湿気が、低い唸り声のように振動していた。

コパイロットが差し出した紙コップからは、ほのかに焦げた香りのコーヒーが漂う。
黒崎はその苦味を舌に乗せた瞬間、胸の奥に冷たい指を滑らせられたような、説明のつかない不快な違和感を覚えた。

---- だが、それを考える間もなく、急激な眠気が、まるで深海に引きずり込む潮流のように襲いかかってきた。
視界が揺れ、意識が暗転していく。

「……おい、そろそろポイントだ」

遠くで誰かの声がした。
夢の中に紛れ込んだように聞こえたそれは、しかしどこか現実の音だ。

偽パイロットたちは、足元に隠していたパラシュートを迷いなく取り出し、暗い機内に金属音を響かせながら装着した。

ガコン、と重く鈍い音が鳴り、ドアが強制的に開かれる。

そこへ吹き込んだ暴風は、まるで獣が咆哮しながら機体に食らいつくような轟音となり、黒崎の意識を引き戻した。

「……何を……している……？」

朦朧とした視界の先で、ツバの深い帽子をかぶった2人の男が、こちらを一瞥することもなく、大空へと躊躇なく身を投げ出した。

強風に吸い込まれるように、彼らの身体は瞬く間に点となり、雲の裂け目の奥へ消えていく。
残されたコクピットは無人。

計器は赤い警告灯を明滅させ、自動操縦は無慈悲にも解除されていた。

「ふ、ふざけるな……ッ！」

黒崎は体を引きずるように操縦席に飛び込み、シートへ半ば転げるように腰を落とした。
飛行機の操縦経験などない。

が、彼の脳は極限状態でこそ研ぎ澄まされる。
震える手で操縦桿を握りながら、モニターの数字を読み取り、テレビゲームのように直感的に機体を操作した。

高度を下げる。
速度を落とす。
洋上着陸 -- 不可能ではない。
自分ならやれる。やらねばならない。

しかし、現実は甘くなかった。
海面が、黒い鏡のように機体を吸い寄せる。
GPWS（対地接近警報装置：Ground Proximity Warning System） の警報が甲高く鳴り響く。

“Whoop! Whoop! Pull Up!” 
“Whoop! Whoop! Pull Up!”

次の瞬間、機体は水面へ叩きつけられた。
ガシャッ——！
骨を砕くような衝撃。
金属がねじ切れる悲鳴。

世界が白く弾け、機体は真っ二つに裂けた。
冷たい海水が窓を破り、濁流となって機内に流れ込む。

黒崎はシートベルトに縛りつけられたまま、押し寄せる海の重みに身体を呑まれた。
水圧が鼓膜を破り、頭の奥で不快な音が爆ぜる。

（……おれも……ここまでか……）

沈んでいく機体。
光は届かず、世界は青黒い深淵へと溶けていく。
意識がほどけていくその最期の瞬間——

“それ”は現れた。
冷たい海とは対照的に、驚くほど温かい感触。
真珠のように白い肌。水の中でなびく金髪。

人の形をしているのに、どこかこの世のものとは思えない。
---- 白い人魚。

彼女は深海の闇から滑るように現れ、黒崎を優しく抱きしめた。
息苦しさも、痛みも、恐怖さえも消えていく。

（……綺麗だ……）

それが幻か、死の淵で見る夢か。
黒崎には、もう確かめる術はなかった。