《完結》恋を知らない令嬢は、護衛騎士に恋をする〜平民のあなたに恋してはいけないのですか？〜

希望編

１４．立ちはだかる壁

　一方、兵士たちは皇宮での勝利の報告が終わった後、明日の宴まで自由行動となった。

　「おーい、ヤーヴェはこの後どうするんだ？　もうこんな時間か……俺は家族への報告と明日の準備のためにタウンハウスへ戻るよ。小さい屋敷だが、お前も一緒に来るか？」

　煌々と輝く月明かりがジョンを照らし、上気した頬を一層赤く浮かび上がらせている。
　
　「いや、侯爵様にご報告したいし、どうしても会いたい方がいるから。ありがとな、ジョン」

　「そうだろうな。驚いたぜ、俺に族長の首を放り投げて、あの『白薔薇の乙女』のいるバルコニーに飛び込んだ時は……それって、つまり、あれだろ？　羨ましいぜ！」

　ジョンがニヤニヤしながら、ヤーヴェの背中を思いっきり叩いた。

　耳まで真っ赤になったヤーヴェは目もろくに合わせず「またな」と言うと、サッと馬に横腹を踵で打った。

　「お前がそんなに照れると、こっちまで照れるだろ。本当に可愛い奴だな、ヤーヴェは」

　◇

　月が照らす石畳を緩やかなスピードで馬を走らせる。

　（早く……早くお嬢様にお会いたい）

　「ヤーヴェ！」

　そう名前を呼びながら、馬の前に急に人が飛び出し、驚いたヤーヴェは手綱を思いっきり引いた。

　馬の嘶きが人気《ひとけ》のない街に響く。

　「ヘディ……」

　馬から降りたヤーヴェにヘディが飛びついた。

　「会いたかったよ、ヤーヴェ！　どんなに心配したか――手紙とか書けたら良かったんだけど……アタシ、字書けないから」
　
　そう言って、ヤーヴェの胸で泣きじゃくるヘディを、グイっと自分から引き剥がした。

　「えっ、ヤーヴェ？　何か怒ってるの？」

　「ヘディ、バッシュから聞いたんだ。どうしてお前が……俺のカフスをお嬢様に売ったんだ？」

　ヤーヴェの怒りで震えた声に、ヘディは動揺して後退った。

　「どうしてって、私たちの新しい生活のためじゃない。ずっとアタシたち一緒だったでしょ。それに、アタシがヤーヴェを一番分かってるもん。だから夫婦になるのが自然だと思わない？　ねぇ……ヤーヴェ、もしかしてお嬢様のことが好きなの？」

　ヘディの質問に答えずともヤーヴェの瞳を見れば、それが答えだと分かった。

　「アハハハッ！　いくらお嬢様を恋い慕っても叶いっこないのに。アタシたちは貧民なの！　ちょっと容姿が良いからって最下層の人間が夢なんか見て、馬鹿じゃないの？」

　「ヘディ、俺のことは容姿で好きになったのか？」

　「そうよ！　私を汚い物みたいに蔑む令嬢たちだって、アンタの容姿を見ると頬を赤らめるじゃない。そんな奴らに見せつけたいのよ！　私の男なんだって。お嬢様だって同じに決まってるわ！」

　ヤーヴェの頭に浮かぶのは、バッシュと三人で仲良く遊んだり食べ物を分け合ったり、懐かしい幼い頃の記憶。

　「両親もいない、幼くて貧しい俺たちが頑張れたのは、確かにいつも三人一緒だったからだ。だけど、ずっと子供のままじゃいられないんだ、ヘディ」

　「嫌、嫌よ、ヤーヴェ！　どこにも行かないで。私と一緒になってよ！　ねぇ！」

　「お嬢様から貰った金貨は、俺からの餞別だ。自分の店を持つのが夢なんだろ？　お嬢様へは俺が一生かかってでも返すから」
　
　半狂乱で泣き叫ぶヘディに、ヤーヴェは静かに首を振った。

　「この気持ちが分不相応だって、そんなこと初めから分かっている。だけど、俺はどんな形でもお嬢様をお守りするって決めたんだ。もう、俺の命はお嬢様のものなんだよ」

　ヘディを一人置いて馬で走り去るヤーヴェの背中に、ヘディが力いっぱい叫んだ。

　「ヤーヴェのばかやろう！　アタシを振って後悔しても遅いわよ！　私だって……ずっと好きだったんだから。どうやったら、アンタを忘れられるって言うのよ……」

　冷たい石畳に膝をつき泣き崩れたヘディの叫びは――誰にも届かないまま夜の静寂に吸い込まれた。

　◇

　もう夜半近くだと言うのに、バリバール侯爵邸の灯りは明るく輝いていた。

　馬に乗ったヤーヴェがバリバール侯爵家の門に近づくと、門番の騎士が笑顔で門を開ける。

　そして、屋敷の前に立つ執事が扉を開けると、そこには侯爵夫妻やミレイユが待ち構えていた。

　「侯爵様に奥様、それに……お嬢様、バリバール侯爵家騎士団のヤーヴェ、無事に任務を果たして参りました」

　「ご苦労だったな。激しい戦ではあったが、ヤーヴェの活躍は見事であったと聞き及んでいるぞ」

　「ヤーヴェ、あなたを見直したわ。護衛騎士としての過ちは……赦します」

　「侯爵様、奥様……ありがとうございます」

　「約束通り、お前をミレイユの護衛騎士に戻そう」

　「それが良いわ、あなた。これほどの騎士ですもの、ミレイユが皇太子殿下の側妃として嫁いでも、きっと護衛騎士はヤーヴェに任せて下さるはずよ」

　（えっ？　今、奥様は何と言ったんだ？　お嬢様が……側妃？）

　ヤーヴェの背中に嫌な汗が吹き出し、足元の世界が音もなく崩れ落ちるような感覚に襲われた。

　「何を言うの、お母様！」

　嬉し涙を浮かべていたミレイユの顔から笑顔が消え、厳しい声で侯爵夫人に突っかかった。

　「何って……ミレイユ、何をそんなにイライラしているの？」

　「まぁ、まぁ、二人とも、今日は喜ばしい日じゃないか。まずはゆっくりヤーヴェを休ませてやろう」

　侯爵と侯爵夫人は互いに目で合図を交わすと、腕を組んでゆっくりと階段を上がって行った。

　「お、お嬢様、私も今日は休ませて頂きます。明日は皇宮で勝利の宴がありますので。おやすみなさいませ」

　「あっ、ヤーヴェ、待って……」

　ヤーヴェはミレイユの声が聞こえなかったのか、足早にクロードたちと言葉を交わしながら立ち去ってしまった。

　「さぁ、お嬢様、ヤーヴェ卿の仰る通り宴がありますから、もう早くお休みになりましょう」

　メイがそう優しく声を掛け、ミレイユの背中をそっと支えた。

　◇

　皇宮へ向かう馬車の中は重苦しい空気に包まれていた。

　ヤーヴェは早朝には皇宮へ発ったと、執事から聞いていた。

　「ミレイユ、いつまでそう不機嫌な顔をしているのだ？」

　「そうよ、せっかくの勝利の宴なのよ」

　「だって、昨日、お母様がヤーヴェに――」

　「本当の事でしょう？　まだ事態は変わっていないの。ミレイユ、皇家を……陛下を甘く見てはいけないわ。もし、今日の宴であなた達の仲睦まじい様子を見たら、どうお思いになるかしらね？」

　私はお母様の鋭い指摘にハッと息を呑んだ。

　（そうよ、まだ何も状況は変わっていないわ。ヤーヴェに会えた喜びで浮かれていたわね）

　「そうだ、その顔つきだよ、ミレイユ。それでこそバリバール侯爵家の人間だ。最後まで足掻いて、戦って勝ち取れ」

　お父様が嬉しそうに私の顔を見つめていた。

　馬車の窓の外は、街中が勝利に酔いしれ、お祭り騒ぎを楽しむ人々の姿で溢れていた。