魔王の娘、幻覚の中で嘘を抱く

第二部

2.3

旅は、静かに始まった。

馬車を降り、徒歩に切り替えて三日。
街道沿いの村をいくつか抜け、やがて森へ入る。

エルナは、歩くという行為そのものに、まだ慣れていなかった。

地下牢では、距離という概念が曖昧だった。
数歩先に壁があり、
数日先にも、同じ壁がある。

世界は、広がらなかった。

「無理しないで」

前を歩くミラが、振り返らずに言う。

「倒れられると困るから」

気遣いとも、命令とも取れる声音。

「……平気です」

短く答える。

本当に平気かは、自分でも分からない。
ただ、立ち止まる理由がなかった。

◇

最初の村で、噂を聞いた。

「最近さ、魔族が妙に統制取れてるらしいんだ」

酒場の隅で、農夫らしき男が声を潜める。

「魔王がいなくなったはずなのに？」

「それが、生きてるって話もある」

エルナの手が、わずかに止まる。

「しかもな……前ほど、無差別じゃない」

ミラは杯を傾けたまま、動かなかった。
聞いていないふりで、すべて拾っている。

「村を焼かずに通り過ぎた魔族もいたってよ」

誰かが笑った。

「そんなわけあるか」

――魔族は敵だ。
――人を襲う存在だ。

当たり前だった前提が、
ほんのわずか、軋む。

◇

次の町では、別の話を聞いた。

「黒い外套の男がいるらしい」

武器屋の主人が、声を落とす。

「魔族に襲われた村を助けたって」

「何者だ？」

「さあな。名乗らないらしい。顔も隠してる」

エルナは、知らず拳を握っていた。

理由は分からない。
ただ、その噂だけが妙に残る。

「人間ですか」

ミラが何気なく尋ねる。

「分からん。でもな、自分が傷つくのも構わず助けたって話だ」

「無償で、ね」

ミラは小さく笑った。

「噂は事実じゃなくて、人の願いを映すものよ」

「……願い？」

「“誰かが助けてくれる”って願い」

エルナは黙ったまま、杯を見つめた。

◇

夜。野営地。

火は小さく、音も抑えられている。

エルナは毛布に包まり、空を見上げた。

星が、多すぎた。

地下では、空を知らなかった。

「……魔王リュナは」

ぽつりと、言葉が落ちる。

「本当に、悪なんでしょうか」

ミラはすぐには答えなかった。

火が、小さく弾ける。

「立場次第ね」

即答を避けた声音。

「人類にとっては敵。でも、魔族にとっては――」

「王、ですか」

ミラは小さく息を吐いた。

「そう」

沈黙。

その中で、エルナは思う。

兄アレンは、
この世界を、どう見ていたのだろう。

◇

同じ夜。
少し離れた森の奥。

焚き火を持たない男が、一人立っていた。

黒い外套。
顔は影に沈み、目だけが周囲を測っている。

遠くに、魔族の気配。
近づき、
止まり、
また離れる。

「……また、同じだ」

低い声。

助けて、名も告げずに去る。
それを繰り返すことが、償いになるとは思っていない。

それでも――

誰にも、近づかない。

その誓いだけが、男を縛っていた。

裏切った少女の顔が、胸をよぎる。

男は目を閉じた。

「……まだ、許されてはいけない」

誰にも聞こえない声。

闇は、すぐそこにある。
だが男は、そこへ踏み込まない。

代わりに背を向ける。

助けを求める人のいるところへ。

黒い外套は揺れ、
その背は、静かに森へ溶けていった。