紫灰の日時計

二十

願い-1

　ランスのベネディクトの城に、彼の妻となった人が移り住んで、暫くの時間が経っていた。
　新婚生活の拠点となるべく整えられた新しい寝室や、夫婦の食卓、真新しいサンルームに、しかし二人の姿は無い。
　ベネディクトは忙しいからと言って自室に籠もり、新妻の世話を使用人達に任せたまま彼女を遠ざける代わりに、彼女のあらゆる自由を約束した。
　広い城で、ベアトリーチェは戸惑いながらも自らの暮らしを少しずつ整えていき、そしてやがて、城には彼女が親友と呼ぶ女性が、しばしば訪れるようになったのだった。
「あるじ様、お食事の時間です」
　三人分の昼食を乗せたワゴンを押して、双子の片割れが部屋を訪れる。
「ありがとう」
　外は素晴らしい晴天なのに、ベネディクトの私室は光を遮るカーテンが引かれ、まるで、彼の祖父の部屋を思わせる。重苦しい雰囲気の部屋だったが、アドルフと同じように彼もまた、その暗く、静かな部屋に安らぎを感じるようだ。　
「今日もソランジュは来ているのかい？」
　カラスを隣に座らせて、文字か計算を教えていたらしいベネディクトの言葉に、クロエは黒目がちな瞳を上げる。
「はい。お二人で食事をして、街に出かけるご予定だとか」
「……そう」
　ベネディクトはそっけなく言った。
「あるじ様は、ソランジュ様がお嫌いなのですか？」
　カラスがきょとんとして問うと、ベネディクトは優しく首を振る。
「そんなことはない。彼女が来てくれて助かっているよ。ベアトリーチェも、毎日一人では退屈だろうから」
　クロエがてきぱきと食事を並べる。三人はいつもこうして、家族のようにテーブルを囲むのだ。
「あの方はね、ベアトリーチェの大切な人なんだよ。彼女のために、大切にしなければいけない」
　ベネディクトは笑って続けた。
「クロエ、彼女にどうか、今日は泊まって行かれるといいとお伝えして」
「はい」
「それから……」
　皇子と呼ばれることのなくなった彼は、優しい形の目に禍々しい笑みを浮かべ、従順なカラスの、艷やかで長い黒髪を撫でる。
「夜になったら、僕らだけの秘密の話をしよう」