紫灰の日時計

二十一

純真-4

　消えた侵入者を探す光が、広大な庭をいくつもチラチラと動き回る。狭い回廊を、主とその恋人を連れて進みつつ、夜空のようだ、と、エリンは思った。
　何を目的に、何人の侵入者が城に入り込んだのかは分からない。城内の要所は既に近衛兵達が守りについているだろう。
　二人を託されたエリンが向かうべきは、主を背にしても敵に対応できる場所。相手と必ず一対一で向き合うことのできる場所だ。城内には、一人で行動する彼らが何かの時に陣とするための、そういった場所がいくつかあった。この狭い回廊を建物のてっぺんまで登った先も、その一つだ。
「随分、暗いよね……」
　アーシュラの手をしっかり握って、ゲオルグはきょろきょろと辺りを見回す。彼が言うとおり、回廊の灯りはひとつも点いていなかった。何箇所かの電線が切られたようで、城内のあちこちが停電しているのだ。
「……エリン、お祖父様は、大丈夫かしら……」
　ツヴァイの様子がおかしかったことに気付いていたらしいアーシュラが言う。
「どうか今は、ご自分の心配をなさって下さい」
「アーシュラ、身体、大丈夫？」
「平気よゲオルグ、ちょっと動き辛いけど……」
　二人のやりとりを横目に、エリンは注意深く暗闇に目を凝らす。そろそろ回廊の終点だ。この場所は敵は下からしかやって来られない。事態が収束するまでここに潜んで居られれば良いが、彼女の衣装は白く浮かび上がる花のようで、エリンを不安にした。見えない悪意の源を、彼はたぶん、知っていたからだ。
　そして、永遠のような沈黙の刹那が過ぎて――痛いくらい張り詰めた神経の網が、その気配を捕らえる。
「……カルサス様、彼女の盾になってください」
「えっ？」
　ゲオルグが聞き返した時には、エリンは既に駆け出していた。

「あっ……！」
　ゲオルグも気付く。回廊の向こうに、誰かが居る！　咄嗟にアーシュラを抱きすくめるようにして壁際へと逃げた。
　いつの間にかエリンの両手には短剣のようなものが見える。ゲオルグが想像する剣とは形が違うし、色も何だか、薄い――と思ったら、透明だ。
「エリン……」
　彼がアーシュラの為の剣だということを知ってはいたけれど、彼が戦うところを見たことは無い。
　息を呑み、ただ見入る。悪い夢でも見ているようだ。ゲオルグは思った。自分はもしかしたら、とんでもない所に来てしまったのかもしれない。
　ゲオルグの腕を、アーシュラは強く抱く。彼女は一言も発さず、ただ、エリンの背中を追っていた。

  アーシュラへ向けて投げつけられようとしたナイフを叩き落として、斬りかかる。――けれど、黒い相手はふわっと細い体を宙に浮かせると、クルリと一回転してエリンの間合いから逃れた。
　そして、軽やかに着地した裏には、もう一人――
「やはり……」　
　エリンの予想は当たっていた。見分けの付かないほどに瓜二つの二人、黒い髪と黒い瞳。そこに立っていたのは、いつかベネディクトが救った軽業師の双子。彼が育て、彼に付いて城を出て行ったあの二人だ。
　つまり――ベネディクトが、二人をここに遣わしたということ。
　明確な殺意と共に。
（私のせいだ）
　憎んでいるのだ。ベネディクトが、姉を。
「……皇子の双子、死にに来たのか」
　雑念をねじ伏せて低く問う。
「エリン・グレイ。クーロのかたき」
　憎しみを込めた目で、一人が言った。
「あるじ様を不幸にした！」
　もう一人が叫ぶと、二人同時に床を蹴ってエリンに襲いかかった。細くて長い剣を手にした双子の太刀筋はどちらも拙く、あっけなく空を切る。接近した双子の身体は、どちらも容易く首を描き切る場所にありながら、しかし、二人が同時に別の方向に飛び退いたため、エリンは手が出せないまま距離を開けられてしまう。
　狭い通路なのに天井が高いせいもあり、軽装で息の合った二人は同時に動きまわる。しかし、二人の注意を背後のアーシュラ達に向けさせるわけにはいかない。
「皇子の……っ！」
　気を取り直してエリンは、一人を無視して斬りかかる。
「ご意思なのか!?」
　双子は幼い頃から刃物を使う芸を仕込まれているが、剣士ではない。二人居るから厄介なだけで、一人を無視すれば圧倒できる。避ける間も無く、芸術品のような美しいガラスの刃が、片割れの脇腹を抉る。
「――!!」
「あっ！」
　無視されたもう一人が声を上げた。エリンを見ていた彼の目が、今まさに傷ついた彼の兄弟に向けられる――――予想通りだった。つながりの深い彼らは、お互いを見捨てて戦うようにはできていない。
　エリンは身を翻し、返す刀でもう一人の手元を突いた。刀が弾かれ、宙に放り出される。持ち替える武器を持っていると踏んだエリンは、そのまま一気に踏み込んでもう一人を引き倒した。
「動くな」
　動揺した面持ちの少年の首筋に血のついた刃を押し当て、注意深く二人を伺う。負わせた傷は致命傷では無いが、向こうの一人は切られた腹を押さえ、動けない。
　ほぼ、終わりといえる状況だった。このまま彼の首を切り裂いて、それからもう一人を始末すればいい。そっと背後を伺う。アーシュラは無事だ。
　大丈夫だ。
　けれど――
「…………」
　死の恐怖に怯えた少年の喉が強ばり、呼吸の度壊れた笛のような音がする。
　彼の命に剣を突きつけ、エリンは動けなくなった。
　ベネディクトが、二人を慈しんでいたことを知っていた。彼らを害することにより、自分はベネディクトから再び友人を奪うことになる。
　おののく少年はしかし、精いっぱいの憎しみを込めて、エリンを睨みつけていた。憎悪の種を撒いたのは自分だ。それは覆すことのできない事実。今、ここで摘み取るのがおそらくは、剣として正しい決着の付け方なのだろう。
　けれどエリンは、やはりベネディクトを二度も奈落に突き落とすようなことは、出来なかったのだ。
「……皇子の双子、名は何という」
　投げられた問いに、双子は答えない。エリンは淡々と続けた。
「去れ。今夜はあの方のために慈悲を与えよう」
　そして、少年の瞳に安堵が浮かんだ次の瞬間――
「二度目は無いと知れ」
「うああぁあああっ!!!」
　絶叫が響く。静かに動いたエリンの短剣が、少年の漆黒の両目を潰していた。
「カラスっ!!」
　立ち上がったエリンの横をすり抜け、兄とも弟ともつかない片方が、両目を抑え苦悶する片割れに足を引きずって駆け寄る。
「……それが、お前の名か」
　言うと、憎しみに燃えた残りふたつの目がエリンを見据える。
「お前に語る名など無い。名前は、あるじ様だけが知っていてくだされば良い！」
　ボロボロになってなお、憎しみだけは手放さない覚悟で、少年は叫ぶ。そして、必死に兄弟を抱き起こした。
　顔面を血に染めた少年は、痛みと衝撃に震える身体を必死に起こし、逆にもう一人の傷を気遣うように肩を差し出た。

　傷ついた双子は、お互いを支え合うように立ち上がった。そして、カラスは流れ出た自身のぬるい血をなめて唇を開く。
「……イノセント」
　掠れた声で、しかしキッパリと。
「わたしたちは、あるじ様の剣、名は純真イノセント。いつか……いつか！　必ず、お前を殺しに来る！」
　まるで己の血に刻むように、少年は叫んだのだった。