アーティファクトコレクター -異世界と転生とお宝と-

第九章 戦役

十三話 ゼンの作戦

　大公とプルネラを救出し、俺はエクターの街から少し北上した街に来ていた。
　ここにはシーレッドに下ったが今も大公に心を寄せている、元侯爵がいる街だ。

「おおぉ……ギディオン様……。またお会い出来るとは……。ラングネルを裏切り敵に下った事、この十数年毎日のように後悔しておりました……」
「民を人質に取られては仕方がないではないか。そなたが見事に立ち回ったから、多くの命が救われたのだ。許しなど請うべきではない」

　元侯爵が大公の前で両膝を突き、涙を流している。
　彼は現在、引退をして身を引いているらしい。だが、その力はそれほど衰えてはいない。
　今でも求心力と財力は確保しているらしく、彼が声を掛ければすぐに千の人間が動くのだとか。
　というか、この地方における、地下活動の裏ボスというのがシェードの見解だ。

　そんな元侯爵が、プルネラの前でも涙を流す。

「大きくなられた……お母様に似ていらっしゃる」

　感動の再会といった場面だ。正直、俺はあまり関係ないので手持ち無沙汰だ。
　だが、ここでポッポちゃんと戯れる訳にもいかない。真面目に会話の行方に耳を傾ける。
　ポッポちゃんといえば、この部屋の中を自由気ままに歩いている。少し警備の兵士さんが困っているが、その見事に空気を無視する動きに、何も言えないようだ。

「それで、ギディオン様。今後はどのように致しましょう。どうぞ、我々をご自由にお使い下さい」

　再会の挨拶が済み、話は今後の事に入り始めた。

「それはゼンから聞けば良い。まずは私とプルネラを助け出した、彼の話を聞くべきだろう」
「ゼン殿はたしか、エゼル王国の者でしたな。さすれば、今起きている戦の手助けをしろと言う事でしょうか？」

　当初の予定では、大公を取り戻せば、ある程度の規模の混乱が生まれるぐらいに考えていた。なので、シェードにもその後の具体的な指示は出していなかった。
　だが、比較的力を持った協力者を得られたのだから、ここは一つ大きい事をしても良いのではないだろうか？

　俺は元侯爵の言葉に返事をした。

「そうですね。私の希望は、エゼル王国へのお力添えです。今はこの地の西部に双方の兵が集結しだし、近い内に大きな戦いになるでしょう。その前にこの地で混乱を作り出せば、幾分エゼル王国に有利になります。理想は……ラングネル公国の復興にでもしますか？　こればかりは、エゼル王国の意向も踏まえないとならないので、私も今は――」

　俺が元侯爵に考えを伝えていると、元侯爵の表情がこわばった。

「ふっ、復興だとっ！　それを本気で言っているのか！？」

　元侯爵は俺に詰め寄ると、両肩を掴んでそう叫んだ。
　老人ながら力が強い。あぁ、この世界は老人でも高レベル高スキルなら強いんだったわ……。元侯爵ならば、パワーレベリングは当然しているだろうから当たり前か。そういえば、ラーグノックの神官長さんは元気かな？

「ですから、エゼルの意向が分からないので、今は言い切れません。ただ、エゼル王ならば、そう考える可能性はあります」
「希望を持っていいのだな！？」
「いや、これは私個人で動いているのですから、期待はしないでください」
「……個人と言うが、ゼン殿は魔槍ではないのか？　ならば、エゼル王の片腕ではないか！　ラングネルの復興が見えてきたぞ……ッ！」

　熱いなっ！　てか、この人俺の事知ってるのかよ。

「まあ、首を突っ込んだのですから、交渉はしますよ？　ただ、エゼルは今回の戦でシーレッドの切り取りをするでしょうから、この地の扱いがどうなるかは不明です」

　俺がそう言うと、大公が口を開いた。

「ゼンは負ける気が本当にないのだな？」
「エゼルが負ける事だけはなさそうですね。それは断言できます」

　俺が何もしなくとも、俺が住む街に古竜がいる限り、シーレッドがエゼル王国内に攻め込む事は不可能だろう。そう考えると、あの将棋のアーティファクトは、案外凶悪だな。古竜ホイホイかよ。

「ギディオン様、何をおっしゃられますか。ゼン殿は憎きバイロンを倒した英雄です。バイロンを殺せる者がシーレッドにいたでしょうか？　答えは否です。千の兵ですらあの男は殺せなかった。そんな英雄がいるのですから、エゼルが簡単に敗北する事はないでしょう」

　元侯爵が俺を凄い目で見ている。お爺ちゃんのキラキラした目とか、ちょっと怖いんだけど……

「侯爵ほどの男がそう言うか。ならば、安心出来る。そして、ゼンよ。我が息子達の仇を討ってくれた事、礼を申す。プルネラも礼をしなさい。彼はお前の父と母を奪った相手を討ってくれたのだ」
「ッ！　そうだったのですね。ゼン様、本当にありがとうございます！」

　プルネラは初めてこの話を聞いて、驚きながらも可愛らしく頭を下げた。
　彼女の幼い頃に死んだ両親の事なので、それほど感傷に浸っている様子はないが嬉しそうだ。
　しかし、彼女の俺を見る視線はやたらと泳いでいた。
　何だと思い、その視線の先を追ってみれば、棚の上に飛び乗って、金属製の調度品に写る自分の姿を、首を傾げながら見ているポッポちゃんがいた。

「……ポッポちゃん。そこから降りてこっちに来なさい」

　流石にあれは自由過ぎる。大公と元侯爵の話を聞いていて気が付かなかった。
　ポッポちゃんはトットットッと、首を振りながら歩いてくると「何なのよ？」と、呼ばれた理由を尋ねてきた。

「お行儀が悪いから、近くにいてね？　あぁ、そうだ。プルネラ様、ポッポちゃんを抱きますか？　私たちは少し難しい話をしますので、お暇でしょう？」

　何時でもポッポちゃんは子供の人気者だ。
　プルネラもその例から漏れる事なく、俺の足元で座ったポッポちゃんに熱い視線を注いでいた。

「良いのですか！？　は、鳩さんおいでー」

　プルネラがその場にしゃがみ込み、ポッポちゃんに手招きをはじめた。
　すると、ポッポちゃんは自分に向けられた行動だと理解して、トコトコと歩いていく。
　そして、プルネラの手に自ら絡みついた。何だか、人に慣れた猫みたいだな……

　そんなやり取りをしていると、大公が言った。

「ふふ、プルネラを籠絡するきか？」
「……いらぬ誤解を生む発言は止めていただけますか？」

　俺が少し非難めいてそう言うと、元侯爵も口を開く。

「ははは、ゼン殿は恐ろしい噂とは違い、実際は優しい青年のようですな」

　恐ろしい噂って何だよ……。怖くて聞けないわ！

　結局、大公と元侯爵との話し合いは俺を交えて、半日に渡って行われた。
　その話し合いには、文官やら、騎士なども混ざり、なかなか白熱した物だった。
　この手の知識に乏しい俺だったが、途中からシェードが合流したので、何とか話に付いていけた。

　その話し合いの結果、やはり元侯爵が熱望した、ラングネル公国の復興が掲げられる事になった。
　そして、それには当然元首都のエクターの奪取が必要だ。

　騎士の一人が言った。

「今、エクターを守る兵達は、ソルビー伯爵家の長男に率いられ、前線に出向いています。よって、エクターを守るのは少数の兵と、次男だけです」

　それに他の騎士が続く。

「確かに好機です。しかしながら、我々も兵を集めるには時間が掛かる。短時間ではエクターを落とせるだけの兵力は集まりません」

　文官の一人が口を開いた。

「それならば、城の外で戦えばと言いたいのですが、流石に無理がありますか……」

　その声に大公が反応した。

「囮か……。これは私が囮になるべきか？　ソルビーの次男であれば、私を見ればチャージボアの如く、追いかけて来ると思うのだが」

　大公がそう言うと、この場にいる皆がざわつき始めた。

「確かに……あの次男坊であれば……」
「あれは馬鹿ですからね」
「チャージボアの方が賢いかもしれませぬ」

　誰も大公の発案に異議を唱える様子がない。
　何だろう、そのソルビー伯爵家の次男ってのは、そんなにヤバい人物なのだろうか？
　俺の疑問は隣に控えているシェードに伝わったのか、俺の背後に近付くと耳打ちする。

「力は強いの人物なのですが、オツムはそれに比例して弱い人物でございます。耳にしている情報では、他家の子弟に煽られ、全裸でオークと戦いに出かけた事もあるとか」
「何故全裸なんだ……？」
「武勇に優れていても、父から与えられた武具が優れているから強いのだろうと、煽られたとか」
「なるほど……」

　オーク程度なら、俺も昔素手でぶん殴っている。だが、普通はやろうとはしない。格闘術ってスキルはあるけど、あれは本来、素手じゃなくて鍵爪とかを使うスキルだからね。

　一瞬、俺も野生児みたいな格好をして、同じ事をしていた事を思い出し、何故か猛烈に恥ずかしくなった。駄目だ、顔に出すな……。ッ！　ポッポちゃんがこっちを見てるっ！
　しかし、ポッポちゃんはただ単に、腹が減っていただけらしい。手の平に穀物を出してあげると、俺の手をトントン突きながら食べ始めた。

　ポッポちゃんのリズミカルな食事の様子を見ていると、騎士の一人が口を開いた。

「囮は良い案です。ですが、大公様にそのような危険な役割をして頂く訳にはっ！」

　いやまあ、普通に考えて当然だよね。

「それには及ばぬ。私が役に立つのであれば、何でもしよう。それが、一度はこの地を治めた者の責務だろう。作戦に問題がないのであれば、私が決めたのだから、有無は言わせぬぞ」
「しかし……」
「大公様……」

　大公の言葉に周りから心配の声が上がった。
　それが少し静まると、文官の一人が手を上げた。

「作戦は良いのですが、問題はまだあります。エクターを守備する兵数は、ソルビー伯爵が死亡し、守備を固める為に二千はすぐに集まるでしょう。それに対して、我々がすぐに用意出来るのは、多くて千。幾らおびき出せても倍は難しいのでは」

　今日いきなりお国の復興をしますと宣言され、その作戦を話しているのだ。どう考えても、難問だらけだよな。
　文官の発言に、場は静まってしまった。先ほどまでは興奮して嬉々としていた彼等も、少し冷静になると改めてその難しさに気付いたのだろう。

　ここはそろそろ俺が首を突っ込むべきところだろう。
　俺は席を立ちながら声を上げる。

「宜しいですか？」
「ゼンに何か案が？」

　大公がそう答えると、この場にいる全員の視線が俺に集まった。俺は少しだけそれに緊張しながら口を開く。

「案というか、二つ提案が御座います。まず一つ目、囮の話がありましたが、その安全を確保するために、私の友人達を大公様の側に置ければと思います」
「友人とな？　一体何者なのだ？」
「彼等は私と共にダンジョンの攻略をしていた者達です。すでに四つのダンジョンを攻略しており、数名は加護を持っております。当然アーティファクトも所有していますので、一騎当千の力を持つ人物達です」

　俺の言葉に、場がざわめき始めた。

「何とっ！　あのバイロンでさえダンジョン攻略は一度きりだったはず！　それを四度もだと！？」

　元侯爵が椅子から立ち上がり仰け反っている。何だあの人面白い。

「その中には、私の恋人もおりますので、信用して頂けると思いますが、如何でしょうか？」
「ほう、恋人とな。是非とも一度見てみたい。その提案、こちらからお願いしよう」

　大公は楽しそうに頷いた。

「次に、兵の問題です。これから私が援軍を連れてきますので、そのソルビー伯爵家の次男とやらは、私たちに任せて頂ければと思います。可能であれば、皆さんは街があいた隙にエクターの掌握をなさってください。貴方達の兵が消耗せずに済む良い手だと考えています」

　この援軍とはもちろんゴブ太君達の事だ。この地はあの森に近い場所にある。当然、森を出てからも数日は移動しないとならないが、ゴブリン達を使えるいい機会だ。

「ほう、エゼルから兵を連れてくると？　ならば、その兵を使ってエクターを奪還すればよいのでは？」
「申し訳ないのですが、彼らは特殊部隊でして、その性質上、皆さまにお見せする事は出来ません。ですが、その力は万の兵に匹敵するとお考えください」

　俺の言葉に、また場がざわめき始めた。

「おぉ……まさか、魔槍殿の直属部隊なのか！？　それがこの地に来るというのか！？」

　また元侯爵が椅子から立ち上がって慄いている。あの人なんだろう、俺のファンなの？
　俺は机の上で寝ているポッポちゃんを撫でながら言う。

「正直な所、私とこの子がいれば、事は為せる気がしますが、重要なのは大公様とその配下の方々の手でエクターを奪還する事だと思います。敵の排除は私に任せ、皆さまはあの街を取り返す事に専念なされるのは如何でしょうか？」

　俺の発言に、この部屋にいる人間の視線が大公へと向けられる。

「では、その案を採用しよう。皆はどう考える？」

　大公の問いかけに、異議を唱える者は誰一人いなかった。

　次の日、俺は朝からこの地を出発する。
　だが、その前に朝食ぐらいは共にしようと大公に誘われたので、それに応じた。
　大公との何気ない会話に、時折プルネラが加わる。遠慮しがちに話す彼女は、年相応の可愛らしさがあり、つい甘やかしてしまう。

「またドラゴンの背中に乗せて頂けるのですか！？」
「えぇ、もちろんですよ。プルネラ様はあの光景がお気に召していましたよね。また今度、空の散歩に行きましょう」

　……凄い。エルフちゃんが俺に笑いかけている。正直、感動だ。
　エルフ自体は珍しくはない。おっさんエルフのオーレリーさんとは、長い間一緒に暮らしていた。街にもそれなりにいたから慣れている。だが、美少女エルフちゃんと楽しく会話をしたのは、何時以来だろう。まあ、少しロリってるけど、不純な気持ちはないから良いだろう。

「それでは行きます。私より先に友人がこの地を訪れると思いますので、よろしくお願いします」
「それは私が対応しよう。魔槍殿の友人であり、ダンジョン攻略者……。丁重に扱わねばな……」

　元侯爵が答えてくれたが、最後はブツブツと何かを言っていた。この人結構癖あるな……

　ポッポちゃんに掴まってこの地を発った俺は、まずイヴリンの街に戻った。
　そして、すぐに宿に戻り、みんなに行動をお願いする。

「承知した。大体の事は分かったから、後は任せてもらおう」

　シラールドはそう言うと、すぐに出発の準備を始めると部屋から出て行った。話が早すぎる。

「私もがんばってくるのです。だって、恋人ですから！　あぁ、でも出来ればエリアヒールを見てもらいたかったのです。時間ないのですよね？　残念なのです！」

　アニアのテンションがやたらと高い。向こうには俺の恋人だと紹介してある事を伝えたからみたいだ。一つ一つの言動に、細かい仕草を見せていて可愛い。猛烈に押し倒したいけど時間がない。残念なのです。
　アニアは先日ようやく魔法技能がスキルレベル4になったらしい。俺に覚えた魔法を見せたいようだが、本当に今は時間がないんだよな。

　俺はユスティーナに抱き着いているセシリャに話しかけた。

「じゃあ、セシリャはラーレ様たちの事を任せた」
「うん、ここの事は任せてね。私にはオルトロスがいるから、何かあったらあの子に乗ってこの街から逃げちゃう！」

　彼女にはこの地に残ってもらい、ラーレ達の護衛を頼む。彼女の言う通り、オルトロスがいる限り、そう簡単に捕まらないだろう。

　笑顔のセシリャから、抱き着かれているユスティーナに視線を移す。

「帰る準備は出来てるな？」
「大丈夫だよ！　パパもアニアママもみんなも頑張ってね！」

　ユスティーナはここで家に帰す事になっている。事前に話をしていたので、ぐずる様子も見せていない。むしろ、マジックボックスに入りきらないほどのお土産が、部屋に積んである。後でスノアに積み込んでおこう。

　ユスティーナはセシリャの手から離れると、俺にしがみ付いてきた。その笑顔は本当に嬉しそうで、今回の旅はとても有意義に過ごせたのだと分かる。アニアにも抱き着き、もう一度セシリャにも抱かれた。そして、部屋に残り俺達の話を聞いていたヴィートにも同様に抱き着いている。

「ちょっ！　俺もか！　まあ、心配するなよ。兄ちゃん達はいざとなったら俺が竜に戻って助けてやるからな。安心して帰って大丈夫だぞ。……それより姉ちゃんが暴走してたら止めてな？」
「うん、分かった。エリシュカちゃんにいっぱいお土産持って帰るし、もしお腹が減ったって言ったら、花の蜜あげるから大人しくなると思う！」

　二人の会話を聞いて和むと同時に、エリシュカの事を思い出した。アイツはちゃんとやっているのだろうか……もの凄い心配だ。

　ユスティーナは最期に挨拶をすると言って、ラーレ達の部屋や、シラールドの下へと駆けていった。そして、一緒に街を出て少し離れてから、最後にポッポちゃんに頬ずりをすると、スノアに乗ってラーグノックへと帰って行った。

「こう離れるとなると、少しさみしいな」

　俺の何気なく漏れ出た一言に、ポッポちゃんは「またすぐ会えるのよ！」と元気にクルゥっと鳴いて、俺を励ましてくれる。

「そうだね、出来るだけ早く戦を終わらせて、家に帰ろう。さて、それにはアイツらの力を借りに行かないとな。頼んだよ、ポッポちゃん」

　俺はそうポッポちゃんに声を掛け【浮遊の指輪】を身に着けて、ゴブリン集落のある北へと向かったのだった。