次期王妃な悪女はひたむかない

改稿版

14 悪女は見張りと話をする【改稿版】

「では、質素で上品。背中だけはあいたドレスを一着」

　部屋の隅に座ったまま、そんな言葉がするりと出た。
　万が一最期なのなら、せめて一度くらい王子に文句を言ってやりたかった。
　やられたことをきっちりと世に知らしめたかった。
　無駄に、終わるのだとしても。



「……なぜ、そんなに落ち着いていられる？」

　騎士がぽつりと言葉をこぼす。
　それはどこか独り言にも似ていたけれど、私はなんだか話したくなって返事をした。

「落ち着いてなどいないわ。今にも震えそうよ、わかる？」

　実際私の両腕は小刻みに揺れていた。
　揺れる手をそのままに、握り込む。

「だけど信じているの」
「何を」
「助けてくれるって言ってくれた相手を」
「ハッタリかもしれねぇし、嘘かもしんねーだろ」

　騎士は鉄格子の扉の前に突っ立ったまま、ぶっきらぼうに言った。

「私が信じたいのだもの。それが例えばハッタリでも、嘘でも、信じたいから信じているししょうがないわ」

　そう、しょうがないのだ。
　あの時確かに支えようと決めた私も。
　支えきれないと諦めた私も。
　どうしても惹かれずにはいられなかった私も。
　家族と分かち合うのが遅れた私も。
　全部全部しょうがない。

　だって私の心が決めたから。

　彼は何事かに驚いたようで、目を見開いて、だけどやはり突っ立ったままだった。
　私は何に驚かれたのか皆目見当もつかなくて彼を見つめる。

「……覚悟を、しておいた方がいい」
「覚悟？」
「巷じゃお前さんの噂で持ちきりだぁ。深窓の令嬢を殺しかけただの、毒殺しようとしただの。後は王家の長男坊と次男坊が悪女を取り合って大げんかってな」
「まぁ」

　とんだ噂もあったものだ。
　見ようによっては真実だけれど、中身の事実はまるで違うのに。

「残念ながら、その長男坊との仲は最悪だったのだけれど」
「お姫さんの事情なんて民衆にはわからねぇよ。わかるのは、殺しかけたって話や、悪い女に騙された男が身を滅ぼそうとしてるとこだけだ。国が危ないときてだいぶ恨まれてるぜ、あんた」
「勝手なことね、……私の立ち回りが悪かったことは認めるけれど」

　私は一つ、ため息をついた。
　騎士は少し気を緩めたのかいきなりその場に座り込む。
　彼のその動きに私も少しだけ、声が届きやすいように部屋の隅から鉄格子の近くへと移動した。

「俺から見ても長男坊、ありゃ異常だ。姫さんが逃げたくなんのもわかる」
「……あなたは、私に同情的なのね」
「まぁ立場上、色々見ることもあるからな。守秘義務があっから話せねーが」
「王族も、大変なのね。もっと色々知ろうとすれば良かったわ」
「次は気をつけな。ただまぁ……こればっかりは仕方ないだろ、何せ相手が隠したがってた」
「そうなの？」
「そう。だからあんまり気に病むな」

　その騎士は気安くにやりと笑う。

「あなたは私を憎く思っていないのね。それに王城の騎士にしては」

　これ以上は余計だったかしら、と口をつぐんだ。
　彼は気にした風でもなく、さらりと返事をする。

「口が悪い、か？　俺は平民出から出世したからな」
「それって凄いことじゃない」
「だろ？　だからまぁ、どっちも知ってるから大変さも、恨みも、どうしようもなさも、なんとなくわかるのさ。さてそろそろお喋りは終わりにしようか。背中あきのドレス、だったか」
「ええ、お願いできるかしら？」
「任せとけ、とまでは言えねぇが、善処ぜんしょしよう」

　言うと彼は立ち上がり、元の騎士然とした雰囲気へと戻った。
　私はそれを眺めながら、やはり立ち上がる。
　騎士が一礼すると踵を返したので、その後ろ姿に声をかけた。

「ありがとう」
「あなたは、貴族の割には色々見ることができそうな方だ。どうかその意思、見失わぬよう」

　背中越しのその呟きは、私のなけなしの心に炎を灯す。

　せめて気持ちだけは負けないようにしよう。

　そう決めて処刑を告げられた日をことさら丁寧に。
　囚人の最後の日々に唯一許可されている、手紙を書いて過ごした。



　※ ※ ※



　次の日私は早めに目覚めた。
　とは言っても、時間のわかるものは窓から差す光しかないから、体感ではあるのだけれど。
　ひんやりとした石の感触にもなれたけれど、今日でお別れかと思うとなんだかつい、手で撫でてしまっていた。

　ふと見ると、扉の内側に私が眠っている間に届けられたのか、ドレスが一着、おいてある。
　近寄って触ってみると、サラリとして上質なのがわかった。
　もしかしたら、ゼファーが用意してくれたのかもしれないな。
　そう思ったら気合が入る。

　私は早速そのドレスに袖を通し、髪を手櫛で整えた。
　鏡がなくて確認はできないけれど、ドレスは白く、あっさり目の光沢があってなかなかに肌に心地よい。
　ストンとしたラインに近いスカート部は、ドレープがたっぷりとあって、品がありつつ可愛い。
　背中は指定通り丸あきで、背中の頑張りの証がすーすーとした。

　これまではどこか恥ずかしい気持ちだったけれど、今はこれが勲章。

　両頬を手でぱん！　と叩いたと同時に声がかかった。

「時間だ」

　刑執行官が、扉を開けこちらを見ていた。