遥かなる物語

第5章

消えない戦火

新たな屋敷での生活は、非常に快適で平穏なものだった。アルベールも1歳の誕生日を迎え、僕たちは幸せな日々を送っていた。

一方国境では絶えず戦争が続き、激しい戦闘の中で多くの将兵たちが命を奪われていった。それでもスラーレン軍の果敢な攻撃により、少しずつ大ザラリア王国の領土は占領されていき、多くの都市がスラーレン軍によって陥落していった。

このまま戦いが我が帝国の勝利に終われば、大陸はついにたった一つの国に統一される。僕の生きるこの時代が、大きな転換期であることは間違い無かった。
そしてまた、ベルタン軍の再出動も避けて通れない道だった。

最近は我が軍の進撃速度が鈍っているとの記事が、毎朝読む新聞に掲載されていた。
僕たちも再び戦場に派遣される可能性が高まっていた。

7月のある日、家族と共に屋外プールで遊泳を楽しんでいると、手紙が届けられた。それは皇帝陛下からの公式な通知で、僕に対する新たな命令を含んでいた。手紙を開けると、そこには「ベルタン侯爵、今度の戦局を鑑み、再び軍務に就くよう命じる」と書かれていた。

「シャルル、どうしたの？」マリーが心配そうに尋ねた。
「陛下からのご命令だ」と僕は静かに答えた。「再び戦場に出るようにとのことだ。」
マリーの顔に不安の色が浮かぶ。「また戦争に戻らなければならないのね…」

「そうだ。だが大ザラリア王国を滅ぼせば、大陸は統一され、より確かな平和が訪れる。」僕は彼女にそう説明し、家族を安心させようとした。

数日後、出発の準備が整った。再び甲冑に身を包み、町の広場にベルタン軍の兵士たちを整列させた。戦場へ向かう道を進むことになった。家族との別れはいつも辛いが、今回は特に心に重くのしかかっていた。

「シャルル、どうか無事に戻ってきてね」とマリーが涙ながらに言った。
「必ずクリスマスまでには戻るよ」と僕は力強く約束し、彼女を抱きしめた。

再び赤道を横切り、1週間以上かけて北半球の戦場へと到着した。
前線の近くに僕たちは陣取り、いつものように宿営地を設営した。

「そういえばラファエル、今回は誰と戦うの？」僕は何気なく尋ねた。
すると、ラファエルは不安そうに、「それが…、前線が長く大陸を突っ切っているために、各前線に複数武将を配置するほどの余裕が無いそうで…、今回はこの戦場を担当するのはベルタン軍だけだと…」と言った。

「何、じゃあ僕たちだけで戦えって事！？」僕は驚きのあまり大きな声を出した。
「はい、我々ももはや大貴族、我々だけで戦えるだろうということでしょう…」ジョゼフが応じた。

僕はさらに驚きと不安を感じた。戦場の広さと戦局の複雑さを考えると、一軍のみでの戦闘は非常に困難を伴うことが予想された。
「それは予想以上に厳しい状況だ…」僕はつぶやいた。

その後、会議を開いて戦局の詳細を確認し、計画を練り直すことにした。ラファエルやロジェ、ジョゼフと共に、テントの中で今後の作戦を考えた。敵陣は僕たちの真北に位置しており、ここから10セルタほど離れていた。

「我々の主な目標は、敵の前線を突破し、重要な拠点を押さえることだ」と僕は言った。「皇帝陛下から、34セルタ北北東のサン＝クレール市を落とせとのご命令があった。」

「サン＝クレール市を落とすには、まずその前にある敵陣地を突破する必要がありますね。」ラファエルが地図を指し示しながら言った。

ジョゼフが続けた。「市の防御は堅固で、幾つかの要所に重点的に守備が固められています。市の中心にある城は小さなものですが、市を攻略する事自体が最も重要な作戦となります。」

僕は深くうなずいた。「全員、十分に準備を整え、指示に従って行動すること。成功すれば、大陸統一に大きな一歩となるが、失敗すれば大きな損害を被る可能性がある。慎重に、そして確実に進めよう。」

まず陣地攻略に向け、僕たちは詳細な作戦の策定と慎重な準備を行っていった。兵士たちは戦の準備を整え、最後の鍛錬を行った。騎士軍もまた、クロードの指導の下訓練を行った。

そしていよいよ、陣地への奇襲作戦の当日を迎えた。
明け方、僕たちは静かに陣地へと接近した。冷たい風が吹き、まだ暗い大地が戦争の静けさを物語っていた。戦の準備が整い、全兵士は最大限の注意を払って行動を開始した。

「全軍、位置につけ！」僕は出せる限りの声で戦場のベルタン軍部隊に命じた。兵士たちは無言で指示に従い、最終的に騎兵、騎士軍、傭兵や農兵を含め、全部隊の配置が整った。

第一波の攻撃が始まると、カタパルトの砲撃と弓矢の雨が敵陣を襲った。敵軍は不意を突かれたが、すぐに反撃体制に入った。混乱の中、ベルタン軍の部隊は隙間を突き、陣地に侵入した。

「敵の防衛が厳しい！陣地の奥へ突入しろ！」僕は指揮を取り続けた。兵士たちは指示通りに進撃を続けるも、敵の抵抗は予想以上に激しかった。しかし、僕たちの兵士たちは士気高く、持ち場を守りながら前進を続けた。

時間が経つにつれて、戦況は次第に優位に傾いていった。敵陣地の一部が崩れ始め、僕たちは前線を制圧していった。昼頃には陣地は僕たちの手に落ち、目標は達成された。勝利の知らせが広がり、兵士たちの歓声が響いた。

「良くやった、全員。」僕は兵士たちに向けて励ましの言葉をかけた。「だが、まだ終わりではない。次の戦いに向けて準備を続けよう。」

次の日からはサン＝クレール市攻略に向けた準備と作戦策定が始まった。ジョゼフの偵察部隊の情報によると、市の東側の城壁が崩れている部分があるとのことで、そこから精鋭部隊を侵入させ、南側の城門を内側から開けさせ市内へ突入する作戦が立てられた。

作戦当日、僕たちは市の南側に布陣した。
精鋭部隊は朝の静けさの中で静かに前進し、崩れた城壁に到達。そこから慎重に侵入を開始した。

「「大変だー！」」精鋭部隊の侵入に気づいた市民たちが声を上げ、一気に朝の静けさは破られた。
騒然とする街を横目に、精鋭部隊は城壁に沿って迅速に移動し、市内の櫓を制圧しながら南側の城門へと向かった。

「今だ！」ロジェが合図を出し、城門が内側から開けられた。ベルタン軍の全兵士が一斉に動き出し、全兵力を以て市内に突入した。
敵兵士たちの抵抗も厳しく、街の中での戦闘が始まった。いつの間にか空が曇り、雨が降り出した。

戦闘が激化する中、街の狭い路地での戦闘は困難を極めた。市内での戦闘は予想以上に厳しく、敵の防御が非常に堅固だった。雨により地面が滑りやすくなり、兵士たちの動きも鈍くなった。

「市の中心部へ進め！」僕は声を張り上げ指示を出した。戦闘の中で、戦局の動向を見極めながら指揮を続けた。
市内の戦闘が進む中で、敵軍は焦りと混乱を見せ始めた。最初の激しい抵抗が徐々に衰え、市の中心部に近づくことができた。城内に設けられた防御線も、徐々に崩れていった。

「サン＝クレール城への侵入に成功しました！」ラファエルが報告する。状況が好転しつつあるのがわかった。
ついに、城が制圧され、サン＝クレール市の占領が確定した。雨が降り続く中、兵士たちは疲労困憊しながらも、勝利の安堵感を抱きつつ街を制圧した。

「よくやった、全員。これで大ザラリア王国の一部を掌握したが、さらなる戦闘に備えよう。」僕は兵士たちを励ました。僕たちは城に宿営しながら、市の重要な施設や防御線の補修を急ピッチで行い、市民や捕虜への虐待も禁じる事で、戦後の混乱を抑えるための施策を講じた。

1週間ほど経ったある日、ジョゼフが焦った様子で僕のもとへ駆け寄ってきた。
「シャルル様、大変です！」

続く