【R18】刹鬼譚 幽世修羅道奇譚 ― 堕ちた武者の誓い ―

序章 鬼の棲む処

第六話 呪われた武者

「はぁ……っ、ハァ……ッ」

　爪は虚空こくうを切り裂き、刹鬼の表情に確かな恐怖と焦燥が宿る。
　……敵を斬った手応えはなさそうだ。

「おい、何してやがる。何もいねぇぞ」

　おれの言葉に、刹鬼は息を乱しながら苦しげに訴えてくる。

「しかし……居るのだ……！ 悪鬼が其処そこに……！」
「あぁ？」

　そこまで言うなら仕方がねぇ。目を凝らしてよく見てやるか。……と、思ったが、やっぱり何もねぇ。
　こちらの五感を撹乱かくらんする化生だって存在はするだろうが、おれの方もそれなりに場数を踏んでいる。ここまで何も感じねぇのなら、その線は薄いだろう。

「どこだよ。おれには何も――」

　その瞬間。
　黒い爪が、おれの間合いに入ってくるのが見えた。

「……おっと」

　骨の腕で、難なく弾き返す。
　おれだって数多の魂を喰った化け物だ。こんな錯乱した攻撃、簡単に見切れる。刀ほど硬くも鋭くもねぇしな。

「どうしたよ。鬼の血が騒いだか？」

　軽口混じりに問うて……思わず、その瞳の悲痛さに息を飲んだ。

「……来るな……」

　じりじりと後退ずさる足。
　ひゅうひゅうと漏れる呼息は、悲鳴のようにも聞こえた。

「あ……ァア……」

　おれを見る目が大きく見開かれ、黒々とした涙を零す。……明らかに、様子がおかしい。

「……おい」

　おれが再び声をかけた、その時だった。
　刹鬼の黒い爪が、ためらいもなく刹鬼自身の喉を突き破ったのは――

「……ッ！？ 馬鹿野郎ッ！ 何してやがる！」

　思わず駆け寄り、倒れかけた身体を支える。
　貫かれた喉の傷は、だらだらと鮮血を溢れさせてはいるが、ゆっくりと塞がっていくのが見て取れた。

「ぅ……ウゥ……」

　食いしばった歯の隙間から漏れる呻き声は、明らかに正気を失っている。
　……ああ、こいつは、昔のままだ。
　おれがまだ、貧乏足軽せいじゃだった頃に出会った「鬼」のままだ。

　狂った化生のくせをして、放っておけねぇ悲痛さを纏っていやがる。

「いったん引っ込むぞ」

　背負おうとすると抵抗してきたので、仕方なしに殴って気絶させる。暴れる力は強かったが、おれだって力には自信がある。血を流した後の相手に負けるほど、落ちぶれちゃいねぇ。
　……もっとも、こいつが狂っていなきゃ――見た目通りの切れ者だったなら、相当な強敵だっただろうがな。



　＊＊＊

　

　「誰かいるか！ 診てやってくれ！」

　社務所に刹鬼を担ぎこみ、声を張り上げる。
　確か、ここには蛇神に使える巫覡ふげきがいたはずだ。
　巫ふはそのまんま巫女で、覡げきは男の巫女のことらしい。

「はいはい、どうしたんです？」
「……刹鬼さんに何かあったんですか？」

　ちょうど手が空いていたのか、巫と覡がそれぞれ一人ずつ現れる。
　……男の巫女を覡っていうのはここに来て初めて知った。そもそも、男の巫女なんているんだな。

「突然悪鬼が居るって言い出して、終いにゃ自分の喉をぶっ刺しやがった。よっぽど錯乱してるみてぇだ」
「……あー、いつものですかぁ……」
「初日から災難でしたね、髑髏さん……」

　巫覡は顔を見合わせ、二人ともが困ったように眉根を下げる。

　おい、なんだよ「いつもの」って。
　……錯乱して自害するのが、いつも通りだってのか？

「刹鬼さん、不死身なので……いやまあ、痛くはあると思いますけど……怪我の方はすぐ治りますし、心配しなくて大丈夫ですよ」

　覡の方がそう言ってくるが、冗談じゃねぇ。思わず声を荒げちまった。

「そういう問題じゃねぇだろ！」

　他に仕事をしていた巫覡たちも、一斉にこっちを見てきやがる。
　……ああ、糞ったれ。何やってんだ。
　おれが感情的になったって、なんの意味もねぇのによ。

「……そうですよね。自害しちゃうこと自体が、心配ですよね」

　巫女の方が、宥なだめるように声をかけてくる。

「でも……仕方ないんです。あたし達にはどうしようもないんですよ。刹鬼さんの心は壊れてしまってます。呪いに蝕まれて、死ぬこともできなくて……とっくに、おかしくなっちゃってるんです……」

　おかしくなっちまってるのなんて、見りゃわかる。
　呪いで鬼になっちまったってのは、おれだって知ってたことだ。
　……それでも、腑ふに落ちねぇことがある。

　あの、怯えた顔は……なんだ？
「悪鬼が居る」ってのは、どういう意味だ？

　こいつが受けたのは、肉体を変質させるだけの呪いじゃねぇってことか……？