そして悪魔も夢を見る

第1章 欲望と大罪

20. 隣人

　瓦礫がれきの中から聞こえていた咀嚼音そしゃくおんが、ぴたりと止まる。

「助……ける……？」

　呆然とした声で、「暴食」は、リチャードの言葉を繰り返した。

「ああ。『処刑人』に攫さらわれたんだろ？ こっちには他の『悪魔』もいるし、力を合わせればどうにかなるかもしれない」
「ほ、ほんとに……！？」

「暴食」はドタバタと音を立て、瓦礫の間から顔を覗かせる。
　赤い瞳が希望を映し、きらりと煌めいた。

「兄さん、ほんとに助けられる！？」

　異形の眼が、幼い子どものように輝く。
　リチャードは「ああ」と頷きつつも、真剣な表情で「暴食」と視線を合わせた。

「……ただ、助けられるか助けられないかは、君の手にもかかってる」
「あ……」

「暴食」は、一瞬、怯えたように顔を引きつらせる。
　それでも拳を握り締め、どうにか勇気を奮い立たせた。表情に、紛れもない決意が宿る。

「……わか……った。僕……がんばる」
「よし、じゃあ仲間になろう」

　リチャードが手を差し出す。
　少年は躊躇ちゅうちょしながらも、おずおずと手を伸ばし、その指を掴んだ。

「奴にも名前をつけてやったらどうじゃ」

　見守っていたケリーが言う。

「『暴食』だけでは味気ないじゃろう」
「私も、名付けに賛成いたします。親しみ、とはそういった部分から生まれるものでございます」

　ケリーの言葉に、ロビンも同意する。
　ケリーはともかくとして、ロビンは「強欲」「マモン」よりも、「ロビン」と呼ばれることを好む。
　必要以上に丁寧な敬語でしか話せない彼ではあるが、本人は「親しみやすさ」にそれなりのこだわりがあるようだ。

「アレックス、はどうッスか？」
「……良いわね。性別がどちらでも対応できるし、雰囲気にあっているわ」

　セドリックの提案に、アイリスが頷く。
　性別、という言葉にリチャードは微かな違和感を覚えたが、考えてみればロビンは男性型、女性型どちらも「身体」として使用するし、ケリーは幻覚を見せる能力がある以上、見えている姿が「本物」とは限らない。レヴィアタンは男女どちらもの声音を持ち、おそらく両性の人格を宿している。パットは常に何らかの動物に変身しているが、雌雄を確かめたことは一度もない。
　……つまり、目の前の少年も、本当に「少年」であるとは限らないのだ。

「アレックス……」

「暴食」はその名を繰り返し、がりりと手元の岩を齧かじる。

「兄さん……助けたら、兄さん、にも……」
「もちろんッスよ！」

　明るく笑うセドリックにつられ、「暴食」……いや、「アレックス」も破顔した。

「……そっか」

　閉じこもっていた瓦礫が、がらがらと音を立てて崩れ去る。

「よ、よろ……しく……」

　アレックスはどもりながらも、照れたようにはにかんでいた。



　＊＊＊



　一方、EHU本部──

　フランシス・ベントレーは負傷した身体を引きずり、地下の「実験場」に訪れた。
　まだ治療中だと叫ばれたような気もするが、彼女にとっては怪我の具合などどうでも良かった。

　早く、早く、早く。
　次の獲物が欲しい。あらゆる強者と出会いたい。
　戦いたい。刀を振るいたい。血沸き肉躍る命懸けの殺し合いがしたい。

「……ああ……『憤怒サタン』。今日も、待っていてくれましたのね」

　手のひらをかざせば、自動で扉が開く。その先に、巨大な円柱があった。
　ガラス張りの円柱の中は透明な液体に満たされており、その中で、人型の「白い」物体が管に繋がれて眠っている。

　肌が白いわけではない。顔の貌かたちも、皮膚の皺しわも、肉体の凹凸すら判別できないほど、その姿は曖昧だった。強いて言うなれば、腰ほどまでに伸びた白い線が「髪」だと認識できるくらいだろうか。
　人・型・の・白・く・光・り・輝・く・物・体・と形容するのが、もっとも適切だろう。

　フランシスの声が聞こえたのか、人型の「それ」が瞼まぶたを開く。
　他の「悪魔」達と同じように、黒々とした白目の中央で、深紅の瞳が妖しい光を放っていた。

「────ッ」

　唸りとも呻きともつかない声を上げ、「それ」はガラスを叩く。
「早く出せ」とでも、訴えるかのように。

「そう焦らないでくださいな。わたくしも、お会いしたかったんですのよ？」

　愉たのしそうに笑い、フランシスは愛刀の柄つかに手をかける。
　その背中に、問いかける声があった。

「何をしているのですか、フランシス」
「……ケビン様」

　心底落胆した表情で、フランシスは背後を振り返る。
　黒髪の男は紳士然とした態度で彼女の元へ歩み寄り、静かに首を左右に振った。

「医務室に戻りなさい」
「嫌ですわ」
「良いから、戻りなさい。テレーズも心配しています。貴女を探して、走り回っていましたよ」
「ああ……あのうるさい娘こ。どうぞ放っておいてくださいと、お伝えあそばせ」
「そうはいきません。テレーズは貴女を慕っています。貴女が無理をすればするほど、傷つく者がここには……」
「……はあ」

　窘たしなめるケビンに対し、フランシスは呆れたようにため息をついた。

「相変わらず、テレーズに甘いんですのね」
「もちろん、貴女のことも心配していますよ」
「テレーズは貴方のことを『嫌味だ』とぼやいていましたけれど」
「……まあ、彼女は勉強が苦手ですので。教える立場としては、一言二言ぼやきたくなることも……まあ……」
「どうでもいいですわ。早く、どこかへ行ってくださいませんこと？」

　苦笑するケビンから顔を背け、フランシスは再び「それ」へと視線を移す。
　濁った蒼い瞳は、未だ、深紅の瞳に魅入られるよう輝いている。

「……本音を言いましょうか」

　ケビンは苦々しい表情を浮かべ、拳を握りしめた。

「『それ』のために、貴女が傷つく必要などありません」

　語調を強め、ケビンは更に続ける。

「貴女がたがこ・ん・な・化・け・物・のせいで傷つくのが、私には耐えられない」

　フランシスの肩を掴み、ケビンはどうにか説得を試みる。

「しつこいですわ。邪魔をしないでくださいませ」

　フランシスがケビンの手を振り払おうとした刹那。
　暗い地下室に不釣り合いなほど、明るい声が響き渡る。

「あ－－－－！！ ここにいた！！！ 探したんだよフランシスぅ！！！」
「……テレーズ」

　テレーズはバタバタと音を立てて二人の方へと走り寄り、フランシスをしっかりと抱き締めた。

「……暑苦しいですわ」
「ね、ね！ お願いっ！ 一緒に帰ろ？ 『実験』なら、元気になってからで良いじゃん！」

　傷だらけのフランシスにしがみつくようにして、小柄な身体が震える。
　フランシスは大きくため息をつき、「仕方ありませんわね」と呟いた。

「残念ですわ。こんなに美しいのに」

　そう言い残し、フランシスはテレーズと共に部屋を立ち去る。

「……っ」
「わわ、大丈夫！？」

　段差でよろめくフランシスを、テレーズが慌てて支えた。

「余計なお世話ですわ」
「余計なお世話で良いもんっ！」

　フランシスはその手を跳ねのけてふいと顔を逸らし、テレーズは涙目になりつつも寄り添おうと腕を掴む。
　ケビンはそんな二人の背を黙って見送り、たった一人、地下室に残った。

「……良かったなぁ？ 切り刻まれずに済んで」

　先程とは打って変わって粗暴な口調で、ケビンは苛立いらだたしそうに語る。

「怪我してるフランシスにゃ、危険なことはやらせられねぇよ。それが腕試しだろうがゴ・ミ・処・理・だろうが、怪我人はベッドで休むのが仕事だ」

　コキコキと首を鳴らし、ケビンはニヤリと口角を吊り上げた。

「だから、俺がやる」

　ケビンは懐から小型爆弾を取り出し、平然と手のひらで転がして弄もてあそぶ。

「てめぇらがどうやったら死ぬのか……とっとと教えてくれや」

　赤い瞳がカッと見開かれ、ケビンを睨みつける。
　ケビンがスイッチを操作すれば、円柱の前面が開き、白い身体が床へと放り出された。白い髪がはらりと舞い、硬い床に散らばる。
　床に這いつくばる「憤怒」に向け、ケビンは手に持った爆弾を容赦なく叩きつけた。