【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

最終巡 結ノ章 ― 天道 ―

第四十五話 無常

「……どうしたよ。蛇神様のところに行かなくていいのかい？」

　眠るように横たわる刹鬼の頬を撫で、髑髏は私に問うてくる。
　……かけるべき言葉が見つからない。何を言っても、余計になってしまう気がした。

「早く行ってやりな。顔を見せてやらなきゃ、蛇神様も不安で不安でたまらねぇだろう」
「……うん」

　もちろん、すぐにでもましろの元に駆けていきたい気持ちはある。
　それでも……今ここで、伝えなきゃいけないことがある気がした。

「ありがとう、二人とも。……また、会おうね」

　髑髏は「おうよ」と頷くと、ひらひらと手を振って送り出してくれる。
　爽やかな笑顔は、喪失を感じさせない。むしろ、満ち足りているようにさえ見えた。

「またな、秤」

　その声を背にして、私は、本殿へと向かった。

　走る途中。
　肩に乗せた子蛇が、再び、髑髏の声を伝えてくる。
　でも、髑髏の姿は見えない。……髑髏と刹鬼を二人きりにするために、影に隠れているのかな。

「間に合って良かったよ。おかげで、看取ってやれた」

　髑髏の声は悲しいほど優しくて、温かい。
　……もちろん、刹鬼が返事をすることはない。

「……願わくば……もし、『次』の生があるんなら……また、相棒になってくれ。……ああ、伴侶ってのも、悪かねぇな……。……ずっと、ずっと、一緒にいてやるからな……」

　  刹鬼に向けて語りかける言葉が、次第に掠れていく。
　……あれ。

　そこで、ようやく気が付いた。
　髑髏はあれだけ力を使ったはずなのに、何・も・食・べ・て・い・な・い・。

　どさりと、地面に何かが落ちる音。
　……後には、静寂しか残らなかった。

「……髑髏……」

　思わず足を止め、呆然と呟く。
　死にきれなかった骸は、他者の魂を喰らい続けることで無理やり永らえていた。
　渇望の果てに、彼は選んだんだ。

　愛する人と、共に逝く道を。

　髑髏の腕の中で、幸せそうに微笑んだ刹鬼の姿を思い出す。
　眠りについた刹鬼の頬を撫で、満ち足りたように笑った髑髏の姿を思い出す。

「……二人とも、お疲れ様」

　餓鬼道に囚われた骸も、修羅道に呪われた鬼も、もういない。
　子蛇がちろちろと赤い舌を出し、私の頬を舐めてくる。……もしかして、慰めてくれているのかな。

「大丈夫だよ。……行こう」
　
　涙を拭き、先に進む。
　私には、まだやるべきことがある。

　
　
　＊＊＊ 
　

　
　本殿に辿り着き、扉に手をかける。
　明確な違和感が、一瞬、私の動きを止めた。

「……あれ？」

　扉にかけた指が透けている。……かと思えば、すぐに形を取り戻した。
　脳裏に、ましろの言葉が蘇る。

　――神域も幽世かくりよとはいえ、器のない魂が長居できる場所ではないのじゃ。多少の妄念や執着では、どうにもならぬ

　不安を飲み込み、扉を開く。
　別れが近いのなら、尚更だ。……早く、ましろの顔が見たい。言葉を交わしたい。
　頑張ったねと、大好きだよと、伝えたい。
　そして、少しでも見届けなきゃ。
　ましろが選択した未来を――