【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

最終巡 結ノ章 ― 天道 ―

第四十六話 約束

「ましろ！」

　扉を開け放ち、名前を呼ぶ。
　巫覡たちがはっとこちらを振り返り、どよめく。
「秤さんっす！」「良かった……！」「間に合ったんだね……！」なんて声も聞こえた。

「蛇神さま、蛇神さま！ 来られましたよ！」

　おりんさんが、泣き出しそうな声でましろに語りかける。
　その視線は、明らかに「床」の方に向けられていた。

「う……」

　力なく横たわる姿は、既に人の形を保てていない。
　かつて覚范の侵攻に遭った時のように、下半身が巨大な白蛇と化している。

「ど、どうしたの？ 大丈夫……！？」

　ぐったりとした身体を抱き寄せ、声をかける。
　私の顔を見た途端、ましろの瞳からはらはらと涙がこぼれ落ちた。

「蛇神さまは、悲願を成し遂げられました。途中、覚范の分霊による妨害もありましたが……皆さまが退けてくださったおかげで、どうにか儀式は成功いたしました」

　巫覡の誰かが説明してくれているのはわかる。わかるけれど……心が逸はやって、なかなか耳に入らない。
　儀式が成功したのは伝わったけど、ましろは、どうしてこんなにも苦しそうなの……？

「……あたしが説明するね」

　おりんさんが私の肩に手を置き、視線を合わせてくれる。
　私の不安を感じ取ったのか、まず、「蛇神さまは大丈夫」と前置きしてくれる。

「ただ……力をたくさん使ってしまったから、しばらく眠る必要があるの」
「……それは……本当に、眠るだけ……？」
「そうだよ。冬眠みたいなものかな。……でも……その間、神域は縮小せざるを得なくなる。何よりも……貴女みたいに、器のない亡者を置いておくことができなくなる」

　おりんさんの瞳が、わずかに暗く沈む。
　……そうか。だから私の指、透けてたんだね。
　逆に言えば、死者である私が、まるで生きている時のように過ごせていられたのも、ましろのおかげだったってことだ。

「い……いやじゃ……」

　私の腕の中で、ましろはか細い声で呟く。
　ぽろぽろと涙を溢れさせながら、ましろは、冷たい手のひらで私の頬を包み込んだ。

「嫌じゃ、嫌じゃ……！ わらわが眠ってしもうたら……お前さまは今度こそ、死を迎えてしまう……！」
「ましろ……」

　ましろは、私の前世朱乃の死を見送り、長い孤独を味わった。もちろん、慕ってくれる民はいた。身を案じてくれる配下だって、こんなにもたくさんいる。……それでも、隣で支えてくれる人はいなかった。
　どれだけ寂しくても、心細くても、彼女は「神」で在り続けた。……在り続けなくてはならなかった。
　そう、願われてしまったから。……そう、朱乃わたしが呪いをかけてしまったから――

「大丈夫だよ」

　冷えきった手を握りしめ、額に口付けを落とす。

「約束したからね。そばにいるって」

　今なら、わかる。
　私がこの神域に辿り着けたのは、ましろに会おうとしていたからだって。
　遠い記憶を無意識に憶おぼえていた魂が、犬首村へと誘ってくれたんだって……

　だから、言い切れる。

「今度こそ忘れない。迎えに行く」

　ましろの胴が、じわじわと蛇の姿へと変わっていく。
　それと同時に、私の身体も、足の先から透けるようにして消えていく。

「よく頑張ったね。刹鬼も、ましろにすごく感謝してるって言ってた。髑髏だって、同じ。本当に、本っ当にましろは凄いし、偉いんだよ。忘れたくても、忘れられないよ」

　真っ白な髪を撫で、鱗の浮かぶ頬を撫で、しっかりと抱き締める。
　ましろの姿形を、体温を、匂いを、魂を、少しでも憶えておけるように。

「……約束じゃぞ」
「うん。約束だよ。誰にも、ましろの隣を渡したりしない」
「破ったら、容赦せぬぞ」
「末代まで祟る？」
「そ、そんな非道なことはせぬ……！」
「あはは。そこは脅してくれていいのに。……本当に、ましろは優しいね」

　取り留めのない会話をしながらも、ましろの姿は蛇に近づいていき、私の身体もゆっくりと消えていく。
　ついに片腕がなくなり、首元がびっしりと鱗に覆われたところで――青ざめた唇に、そっとキスを落とす。

「愛してる。……ゆっくりお休み」
「……うむ……。待っておるぞ、お前さま……」

　ぱさりと、床に衣が落ちる。
　静かに横たわる白蛇に、見守るように寄り添う巫覡たち。

「秤さんは……？」
「旅立たれたみたいだね……」
「うう……ありがとう……ありがとう、秤さん……っ！」
　　　
　私の姿は、もう、誰にも見えていないらしい。

　意識が遠ざかり、何かに導かれるように引っ張られていく。
　ふわりと浮かんでいるような、それともすとんと落下しているような……不思議な感覚の後、聞き覚えのある声を聞く。

「秤殿、此方だ」
「早く並びな！ おれらはちっとばかし徳を積んだからな。早めに還・れ・る・かもしれねぇぜ」

　視界が開ける。ぞろぞろと並ぶ人影の列の中、見覚えのある顔が、二つ――