婚約破棄された令嬢、亡命聴取を受ける

序章「招かれざる客人」

　王都の心臓たる王宮、その最も奥深く。
　夜の闇が窓の外を支配する頃、宰相の執務室だけが、まるで眠ることを許されないかのように蝋燭の灯りを揺らめかせていた。

　室内に満ちるのは、古い羊皮紙の匂いと、溶けた封蝋のかすかな香り。
　そして、言葉にされずとも肌を刺すような、重苦しい緊張感。

　宰相の前に置かれた一通の報告書。
　それは特別な紙に、特殊なインクで書かれ、解読には王家が定めた最高位の暗号鍵を要する――王国で最も機密レベルの高い文書である。
　届けた伝令はとうに人払いされ、今この内容を知る者は、玉座にある国王陛下と宰相、そして数えるほどの側近のみ。

　報告書の内容は、簡潔にして、破滅的だった。

　――隣国より、“保護を求める重要人物”来訪。

　その一文に込められた意味は、単なる亡命者の受け入れという次元を遥かに超えていた。
　国境を越えてきたのは、隣国の有力貴族、ヴァレンティス公爵家の令嬢にして、つい先日まで同国の王子の正式な婚約者であったイザベラ・ド・ヴァレンティス。その人である。

　婚約破棄という醜聞の渦中にある彼女が、なぜこの国へ。
　しかも正規の外交ルートを一切通さず、密入国同然の形で姿を現したのは、何を意味するのか。

　宰相の脳裏に、両国の間にくすぶり続ける数多の火種が浮かび上がる。
　かつては我が国の一地方であった隣国が、忌まわしき動乱の末に独立を果たして以来、領土を巡る対立は絶えない。
　そして何より、「失地回復」――すなわち旧領土の奪還を叫ぶ奪還派の存在が、この問題をさらに複雑にしていた。

　この一件は、あまりにもデリケートである。
　公爵令嬢の身柄を保護すれば、隣国はそれを「不当な拉致」と非難し、開戦の口実としかねない。
　かといって、彼女を突き返せば、人道を無視したと内外から批判を受けるだろう。
　何より、亡命の裏に隠されたであろう重要な情報を取りこぼす危険もある。

　どちらに転んでも国益を損なう危険な賭け。
　下手をすれば、大陸全土を巻き込む大戦の引き金にすらなり得る。

「……ゆえに、機密とする」

　陛下の静かな、しかし有無を言わせぬ声が、宰相の耳に蘇る。
　事実はあらゆる公式記録から抹消され、公爵令嬢の存在は「ないもの」として扱われる。その身柄は王都から遠く離れ、中央の政争とは無縁の地へ密かに移されることとなった。
　関わる者は最小限に絞られ、彼らには王の名の下に絶対の箝口令が敷かれる。

　王宮は静まり返っている。
　だが水面下では、国家という巨大な生き物が、未知の脅威を前に息を潜めていた。

　この前代未聞の事態を調査する人選にあたり、誰もが経験豊富な貴族出身のベテランが任に就くものと信じて疑わなかった。宰相自身、当初はその考えに異を唱えなかった。
　だが、その決定を覆したのは、ただ一人の人物による、あまりにも型破りな進言であった。

　第一王女、ヴィクトリア殿下。
　彼女は国王と宰相を前に、普段の軽薄な振る舞いを鳴りを潜め、その瞳に怜悧な光を宿してこう言ったのだ。

『陛下。私に考えがあります。この件、人選を含め一任していただけませんか』

　その言葉に宰相は眉を顰めたが、陛下はそれを容れられた。

　そして宰相が陛下の裁可を得て、最終的な辞令にサインを記した調査官の名は――貴族名鑑のどこにも載ってはいない。

　それは、新しい時代を象徴する「平民登用制度」によって採用されたばかりの、まだ若い一人の女性の名であった。