婚約破棄された令嬢、亡命聴取を受ける

第一章「辺境の波紋」

　私の名はエリアナ・グレイ。王国調査局に所属する、しがない調査官の一人だ。
「平民登用制度」という、聞こえの良い御旗の下で採用された一期生。それが私の、今のところ唯一にして最大の経歴である。

　ゴトゴトと、馬車の規則的な揺れが思考を鈍らせる。窓の外を流れていくのは、見慣れた王都の石畳ではなく、鬱蒼とした森と、時折現れる寂れた畑ばかり。
　ここは王国の辺境。そして私は、国家の最高機密――先日亡命を希望しこの国にやってきた公爵令嬢の真意を探るという、分不相応な任務のためにこの地へ向かっていた。

　私の向かいの席には、この任務における最大の謎が、足を組んで優雅に座っている。

　第一王女、ヴィクトリア殿下。
　短く切りそろえられた髪は快活な少年を彷彿とさせ、その顔立ちは女性的な美しさよりも「凛々しい」という言葉が似合う。
　今日の彼女が身につけているのも、優雅なドレスではなく、上質な生地で仕立てられた乗馬服に近い活動的な衣装だ。
　貴族の令嬢が決してしないような行儀の悪い仕草で足を組み、私を見つめるその瞳には、軽薄そうな笑みの奥に、すべてを見透かすような怜悧な光が宿っていた。

　なぜ、このような方がここにいるのか。
　いくら国家機密に関わることとはいえ、王族自らが同行する理由など、私にはまったく理解できなかった。

　辞令を受けた日のことを思い出す。
　私を呼び出した上司の顔は、激励や期待とは程遠く、まるで死地へ赴く部下を見るかのような、憐れみに満ちていた。絞り出すように「頑張れ」とだけ言った声が、まだ耳の奥にこびりついている。

　やがて馬車の速度が落ち、ゴトリ、と最後の揺れを残して完全に停止した。
　目的地――ベルナール子爵家の屋敷に到着したのだ。
　窓に目をやれば、深い森を背景に、古いが手入れの行き届いた石造りの館が静かに佇んでいる。華美ではなく質実剛健、その姿は中央の政争とは無縁であるこの地の長い歴史を物語っていた。

「エリアナ、お前が先に降りろ」
　向かいの席から、ヴィクトリア殿下が静かに言う。
「責任者は調査官であるお前だ。まず顔を見せるべきだろう」

　その言葉にうなずき、私は深く息を吸ってから馬車の扉を開けた。

　玄関の前には、やつれた顔に無理やり気丈な笑みを貼り付けた初老の女性が、侍女も伴わず立っていた。家の女主人、ベルナール夫人だろう。その表情からは、この異常事態に対する心労が手に取るように分かる。

「私、王国調査局より参りました、調査官のエリアナ・グレイと申します。この度は急なことで、多大なるご迷惑をおかけしております」

　私が貴族の作法に則って深く頭を下げると、夫人は慌てて力なく首を振った。
　平民である私に対しても、その態度は丁寧で、見下す色は一切ない。きっと善良な方なのだろう。だからこそ胸が痛む。こんな心優しい人が、国家の都合という名の無茶振りに振り回されている。その心労が、彼女の顔に深い影を落としていた。

「いえ、滅相もございません、調査官殿、ようこそ……。私は領主マグナル・ベルナール子爵の妻、イエリーナでございます。ただ、申し訳ないことに、主人は先日の心労がたたり床に伏しておりますため、ご挨拶が叶わず……」

　夫人が申し訳なさそうにそう説明した。（政争とは無縁の辺境で、静かに領地を治めるだけの日々。それが、逆に仇となったというのか。他国の、それも亡命を求めてきた公爵令嬢を匿うなど、一介の地方貴族にとってどれほどの重圧だったろう。ご主人が倒れるのも無理はない…）
　そう思った時だった。私の背後で、再び馬車の扉が開く音。場違いなほど明るく、気さくな声が響く。

「やあ、そんなに固くならずともよい。無理を言っているのはこちらなのだからな」

　ひらりと軽やかに馬車から降り立ったのは、ヴィクトリア殿下その人だ。旅の疲れなど微塵も感じさせない涼やかな顔で、にこやかにベルナール夫人に手を振ってみせる。
　その瞬間、夫人の顔から必死に保っていた表情がすべて抜け落ちた。

「ひっ……あ、」

　声にならない悲鳴を洩らし、王女の姿を信じられないものを見るかのように凝視したまま、夫人はふらりと体の力を失った。

「夫人っ！」
　私の叫びと、糸が切れた人形のように崩れ落ちる夫人の姿は、ほとんど同時だった。

***

　侍女たちが血の気の引いた夫人を別室へと運び出し、ようやく客間に静けさが戻った。しかしそれは決して穏やかではなく、張り詰めた弦のような緊張感が満ちている。
　私たちの前に残されたのは、この家の娘、コレット嬢だった。母親によく似た面立ちだが、その顔は蝋燭のように蒼白く、今にも泣き出してしまいそうだ。

「も、申し訳ございません、ヴィクトリア殿下！ 本来であれば一家総出でお出迎えすべきところを……父も母も、なんと不甲斐ない……！ このようなご無礼、いかようにしてお詫びすれば……！」

　彼女は震える声で、同じ謝罪を繰り返す。その姿は痛々しく、見ているこちらの胃が痛くなるほどだった。
　その重苦しい空気を破ったのは、やはりヴィクトリア殿下である。彼女は優雅な仕草でお茶を一口飲み、ことり、とカップをソーサーに置くと、穏やかな声で言った。

「顔を上げよ、コレット嬢。そもそも、先に知らせなかったこちらが悪い。何の連絡もなく王女が訪ねてくれば、驚いて倒れるの一つや二つ、無理もないことだ。それに、いくら王命とはいえ、そちらの家にこれほどの無理難題を押し付けたのだからな」

　そして殿下は、必死に平静を装うコレット嬢に、悪戯っぽく片目を閉じてみせた。
「だから、多少の無礼を『私は』気にしない。もっと気を楽にしてくれて良い」

　その軽やかな口調に、コレット嬢の強張っていた肩から、ふっと力が抜けた。張り詰めていた緊張の糸が、少しだけ緩んだのだろう。表情に微かな安堵の色が浮かぶ。
　しかし私は、その言葉に引っかかりを覚えた。『私は』気にしない。それは裏を返せば、『私以外の誰か――王家や中央の貴族たちがどう思うかは別だ』と告げているようでもあった。優しさの中に、越えてはならない一線を引く冷徹な響き。やはりヴィクトリア殿下は、ただの気さくな王女などではなかった。

　一瞬の安堵を見せたコレット嬢だったが、殿下はじきに視線を私へと移した。それは「お前の仕事の時間だ」と告げる無言の合図である。私は背筋を伸ばし、コレット嬢に向き直った。

「コレット様、本題に入らせていただきます。現在、そちらでお預かりしている『客人』――イザベラ様のご様子はいかがでしょうか」

　私の問いに、コレット嬢はこくりとうなずいた。
「はい。現在は母屋から離れた別棟にてお過ごしいただいております。必要なものは侍女に言いつけてくださいますが、私たちが何かお節介を焼こうとすると、かえって申し訳なさそうになさって……」
　そこで一旦言葉を探すようにうつむくと、やがて顔を上げた彼女の瞳には、先ほどまでの恐怖とは違う、夢見るような色が宿っていた。
「あの方……とても、ご自身の婚約を破棄され、国を追われるように亡命してきた方だとは到底思えません。いつも毅然として、それでいて物腰は柔らかで……。まるで物語に出てくるお姫様が、そのまま現れたかのようで……とても、お美しい方です」

　私は内心、その陶酔したような言葉にわずかな戸惑いを覚えた。今から私たちが調査するのは、国家の存亡に関わりかねない重要人物だ。物語のお姫様ではない。だが内心を顔に出すわけにもいかず、私は平静を装って続けた。

「そうですか。それで、事前にお願いしていた件――客人との会話の記録や行動の監視などは、滞りなく行っていただけていますでしょうか」
「は、はい！ もちろんです！」

　私の事務的な問いに、コレット嬢ははっと我に返ったように背筋を伸ばした。控えていた侍女に目配せをすると、すぐに侍女は部屋の隅に置かれていた木箱を恭しく抱え、私たちの前へと運んでくる。
　コレット嬢はそれを受け取り、そっとテーブルの上に置いた。
「こちらに。侍女たちが聞き取った客人のご発言や日々の行動をまとめた書類、それから……これは、ご本人の許可を得て書かれたメモや日記などの写しになります」

　テーブルに置かれた木箱を見て、ヴィクトリア殿下は満足そうに一つ頷いた。
「よくやってくれた、コレット嬢。骨が折れただろう」
　その労いの言葉に、コレット嬢の顔がぱっと華やぐ。だが次の瞬間、驚愕の表情へと変わった。殿下がすっくりと立ち上がったのだ。

「で、殿下？」
「ヴィクトリア様？」
　私とコレット嬢の戸惑う声が重なる。まさか、もう席を立たれるつもりなのだろうか。

　殿下はそんな私たちを面白そうに一瞥し、悪戯が成功した子どものような笑みを浮かべて言った。
「それに目を通すのは後でいい。まずは、噂の客人と直接会っておこうではないか」

　あまりに唐突な提案に、私は言葉を失った。証拠書類に先に目を通し、相手の情報を固めてから聴取に臨むのが定石のはずだ。それを無視して、いきなり本人に会うなど、あまりにも型破りな判断だった。

「そ、そんな、今からでございますか！？ しかしまだ何の準備も……」
　慌ててコレット嬢が引き止めようとするが、王女は聞く耳を持たない。
「案内を頼む」
　その一言は短くも絶対的な響きを持っていた。

「は、はいぃっ！」
　裏返った声を上げたコレット嬢は、半ば駆け出すようにして部屋を飛び出していく。私は慌ててその後に続いた。

***

　別棟は、母屋から渡り廊下で繋がった、こぢんまりとしながらも品の良い建物だった。案内された客間の前で、コレット嬢が深呼吸を一つし、震える手で扉をノックする。
「イザベラ様、お客様がお見えです」
「……どうぞ」

　中から聞こえたのは、鈴を転がすような涼やかで落ち着いた声だった。扉がゆっくりと開かれる。
　そしてそこにいた人物を前に、私は息を呑んだ。

　窓からの柔らかな光を浴び、一人の女性が静かに椅子に腰掛けている。
　豊かな金色の髪、透くような白い肌、そして、全てを見透かすかのような、穏やかながらも強い意志を宿した紫の瞳。彼女がこちらへ向けた穏やかな微笑みは、まるで一枚の絵画のようだった。

　これが、婚約を破棄され、国を追われた公爵令嬢……？　冗談ではないか。
　コレット嬢が「物語のお姫様」と評したのも無理はなかった。そこには、悲劇のヒロインが持つべき悲壮感など微塵も感じさせない、絶対的な美しさと気品に満ちた優雅な姿があった。