闇を纏う王子と滅びの星の墜ちる庭

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　ダニエル・アーベントロントはふと、目を凝らした。

　針葉樹の黒い木立が、ゆらりと揺れた気がする。

　聖女・季紗と彼女の護衛騎士とともに進む、森の中だ。いよいよ夜の帳もすべて落ちようという中、聖女の身の安全を考えるなら、この時間から森を彷徨うのは避けたいところだった。だが、事態はおそらく一刻を争う。
　何より、有難いことに聖女自身が「すぐ行こう！？」と前のめりだった。

「アイゼン……、か？」
「えっ」

　こちらから掛けた誰何に、傍らの季紗の声が重なる。

　果たして、夜の木立から返ってくるのは、「ダニエルか」と呟く、聞き慣れた声音だった。自分の連れた騎士の一人がすかさずそちらへ駆け寄り、ランプを掲げる。

　アイゼンだ。

　全身、土埃や血にまみれた物騒な様相だが、魔獣との戦闘後だと思えば奇跡のように無事な姿だった。五体満足で歩いており、受け答えもいつもどおり。ひとまずは、大きな怪我を負っているようすもない。

　ただ、彼はその両腕に誰かを抱き上げていた。自身の物だろう漆黒のマントを丁寧に巻き付けており、顔は見えないが……。……まさか、とダニエルは息を飲む。

「おい、それは……ルーンハルトか」

　上半身部分をしっかりと隠されている友人の姿に、さすがに一瞬、肝が冷える。だが、アイゼンは温かみのある声で答えた。

「ルーンハルトに怪我はない。いまは意識もないがな。ただ事情があって、彼は自分の姿を伏せたがっている」
「……それは……」
「いつか必要があれば、ルーンハルトは自分でおまえに語るだろう。その時までは、何も聞くな」
「……」

　そんな言い方では、何もわからない。だが、「わかった」と応じる他ない。
　ダニエルの返す沈黙を了承と捉えてか、アイゼンは次に、季紗へと目線を落とした。

「聖女・季紗よ」
「えっあ、はいっ」

　ひどく心配そうにルーンハルトのようすを見つめていた季紗は、弾かれたようにアイゼンを見上げる。

「すでに危険はないが、この森にはまだ、魔獣の魔石が残っている。魔石は人の背丈ほどの大きさで、闇の色をした、水晶のような石だ。……あなたには、それを浄化してもらいたい」
「はい」

　彼女はぎゅうと、両手にしている聖杖を握り締めた。それを見たアイゼンもやや瞳の表情を和らげ、「任せたぞ」と心安い言葉を使って季紗を力づけるのだ。

「魔石までの道のりは、俺が歩きながら開いてきた。ここからまっすぐ向かえばいい」

　アイゼンは再びダニエルへと向き直り、そう伝える。実際、騎士のランプがわずかに照らす範囲だけでも、彼の来た道はあからさまに木立がぱっくりと割れており、道に困ることはなさそうだった。魔法のシールドでも用いながら、適度に木々を薙ぎ倒して進んで来たのだろう。かなり乱雑なやり方だが、道の確保としては効果的だ。

「それから、伝令の鳥を飛ばして防護結界へ連絡を入れてくれ。魔獣は魔石のみを残して砕かれ、俺も無事でいると」
「待て。おまえは、騎士団の元へ行くんじゃないのか？」

「ルーンハルトを誰にも見せたくない」

「――」
「案ずるな。王立公園のすぐ隣には、俺の私邸がある。そこに世話を掛けに行く」
「……案じなど、誰がするか」

　ダニエルは目いっぱいの矜持と意地を込めて、自分の表情から心配の色を消し去る。下手くそな冗談であることは大いに自覚しながらも、アイゼンへと笑いかけてみせた。

「嫉妬しているだけだ。三年前もいまも、おまえたちは二人して、あまりにも水くさいぞ」