五族協和を成した《勇者》の末裔と《勇者》嫌いのはぐれ《竜》

第三章 別れの時 二

　　　　　　　　　　二

　光、そして、まるで、体を散々動かして咽が渇いた後に飲む水のようだと感じた。普段飲むよりも、渇きのせいで、数倍甘く感じる水のような――。
「……もっと……」
　自分の寝言で、スカイははっと目を覚ました。同時に、自分が何の夢を見ていたのか思い出し、全身がかっと熱くなった。全身が歓喜して吸収する水のようだと感じたのは、ユテから口移しで与えられた――恐らくは、精気だ。
（「もっと」なんて……、ユテは絶対おれのせいで、無理してるのに……！）
　自分に腹を立てながら寝台から起き上がったスカイは、部屋の中を見回し、眉をひそめた。部屋の壁の一番上に開けられた、通気口兼明かり取りの窓から差し込む一条の光は、夜が明けていることを示している。そして、そのささやかな明かりの中、見えるのは、中卓の向こうの長椅子に寝ているクロガネの姿。他には、ユテの姿も、ヒタネの姿も、ムクロの姿も、チムニーの姿もない。
（まさか――）
　スカイは慌てて寝台から降りた。ユテとは四年の付き合いだ。何となく、しそうなことは分かる。部屋から飛び出て、廊下を走り、台所へ行くと、やはりチムニーがいた。
「ユテはっ？」
　叫ぶように問うたスカイに、小瓶を四つ並べて作業していた〈大おじいちゃん〉は、労わるような顔で告げた。
「明け方に、ムクロとともに出ていったよ。枕元に、事情を書いた布切れが置いてあったと思うが。やはり、危険を伴う旅におまえは連れていけんと言うておった」
「あいつ！」
　怒りと寂しさに、スカイは無駄と知りつつ、洞穴の入り口から走り出た。山肌から麓までを見下ろし、レイン村の周り、平地に広がる森までを見て、どこかにまだユテの姿がないか捜した。捜してから、どうせ風を使って空を飛んでいったのだろうから、やはり無駄なのだと、項垂れた。
　重い足取りで洞穴の中へ入り、寝台のある部屋へ戻る。寝台の枕元を見ると、確かに四角く切った布切れが置いてあった。その布に炭で書かれている丁寧で几帳面な文字は、間違いなくユテの手に拠るものだ。スカイが、ユテから刀捌きや山歩き、マホラ語や古代アース語などを教わる代わりに、ユテに教えた現代アース語。
［スカイへ
　騙してごめん。
　でも、おまえは、家族やチムニー殿と一緒にいたほうがいい。
　おれは、おまえを危険に巻き込むような真似はできない。
　おれが帰るまで、家で待っていてほしい。
　追伸
　レイン村周辺に結界を張る。
　おまえやクロガネはおれが帰るまでそこから出られない。
　チムニー殿に、取っておいたおれの血で、解毒薬を作って貰った。
　ムクロに吸血された人達に、できるだけ早く配ってほしい。
ユテ］
　物堅い言葉で綴られた短い文章は、端的にユテの思いを表していた。
「――おれのこと、『虫けら並の頭』とか言いながら、おまえだって、おれの気持ち、少しも考えてないじゃないか……」
　スカイは苦い声で呟いた。ユテの行動は正しい。昨夜、ユテは否定したが、スカイは、やはり足手纏いになるのだろう。それは、即ちユテを危険に晒すことと同義であり、スカイの望むところではない。それでも――、ユテが危険な場所へ行くと分かっていて置いていかれるのは、つらかった。
「う……」
　不意に部屋の中で別の声が聞こえて、スカイは振り向いた。一条の明かりだけが差す暗がりの中、動いたのは長椅子で寝ていたクロガネだ。
「くそ……」
　小柄な少年は、黒炭色の髪を後ろで短く束ねた頭を押さえながら起き上がる。
「あいつ……！」
　怒気を含んだ声で言いつつ立ち上がろうとして、クロガネはふらつき、床に手をついた。
「大丈夫か？」
　布切れを上着の隠しに仕舞い、スカイは、小柄な少年に急いで歩み寄った。袖無しの黒い下着に、黒い筒袴を穿いただけの少年は、紅玉色の双眸をぎらつかせ、五本の長い棘のある尾を揺らして、懸命に立ち上がろうとしているらしいが、体に力が入らないのか、長椅子の背凭れに片手を掛けた状態で、俯いて肩で息をしている。
（酒か？）
　そう言えば、以前ユテから、夜行族吸精一族は酒精に弱いと教えられたことがある。昨夜の〈最後の晩餐〉の記憶を辿れば、確かに、ユテが勧めてきた木杯の中身は果実酒だった。果実酒は、家で料理をする際、舐めることもあるが、似たような風味の砂糖漬け果汁の瓶ばかりが並んでいたので、スカイも、恐らくクロガネも簡単に騙されてしまったのだ。或いは、昨夜のユテが、いつになく柔らかな物腰で、饒舌だったせいだろうか。
（そうだ、あいつ、伝説の結界師だったんだ……）
　眠る前の記憶をスカイがおぼろげに思い出した時、チムニーが部屋に入ってきた。
「クロガネも、目が覚めたかの」
　チムニーは、スカイとクロガネに、それぞれ手に持っていた盆から木杯を渡す。
「大丈夫、水じゃ」
「ユテは、ムクロを連れていったのか」
　クロガネの確認に、チムニーは頷いて告げた。
「済まんの。おまえさんを酔わせて足止めすることは、わしとユテ、二人で謀ったことじゃ。おまえさんは、強いからの」
「くそ、あいつ、恩を仇で返しやがって……。もう少し、義理堅い奴だと、信じたおれが馬鹿だった……」
　クロガネが吐き捨てた言葉に心が痛んで、スカイは、俯いて言った。
「あいつは、目的のためには、結構いろいろ割り切ってしまうところがあるんだよ」
「身勝手な奴だ」
「全部、結局は、誰かのためなんだけどね……」
「だから、余計に腹が立つ」
　クロガネの結論に、スカイは悲しく顔を歪めた。


　スカイがユテの罪滅ぼしをするように、何度か水差しで水を運んできたが、何杯飲んでも、なかなかクロガネの体のふらつきは収まらなかった。そもそもクロガネの酔いは、スカイとは違って、天精族の精気に拠るものなのだ。酒精の酔いとは異なり、むしろ気分はいいのだが、体に満ちた精気が甘美過ぎて、頭がぼうっとし、立ち上がることができない。長椅子に座っていると、いつの間にか、うとうとしてしまっている。
（ここまで、天精族の精気に弱いとはな……）
　クロガネは顔をしかめ、昨夜のユテを思い出す。
（あいつ、全部計算ずくだな）
　丸二日間精気を吸わず、逆にユテに与えていたので、クロガネの本能的な吸精の欲求は高まっていた。ユテは、そのことにも気づいていて、一石二鳥として、クロガネに精気を与えたのだろう。
（お節介な天精族だ。これで恩返しのつもりか）
　脳裏に、純血の夜行族吸精一族である父親が、かつて言った言葉が蘇る。
――「天精族の精気は、吸精一族にとって、麻薬と同じだ。一度吸えば、その甘美な味の中毒になる。おれがおまえの母親と離れられなかったのも、半分はあの精気のせいだ。その教訓を踏まえて、おまえに忠告しておく。良好な関係を築きたい天精族の精気は吸うな。と言うか、やむを得ない時以外は、天精族の精気は吸うな。あれは、奴らの血と同じで、ある意味、毒だ」
　ユテは、吸精一族が弱いもの二つ――酒精と天精族の精気――を知っていて、わざと畳み掛けてきたのだ。酒を警戒させておいて、不意を突き、自分の精気を与えるために。そうしてクロガネを眠らせ、ムクロを連れて出ていったのだ。ムクロとその妹を助け、更には、狙われているスカイを守るために――。
（ふざけるな……！）
　できる力があるからと、独りで全て思い通りに運ぼうとして、無理をする。純血の天精族というのは、そんな連中ばかりなのだろうか――。
「まだ少し顔が赤い……か？　おまえの顔色って、肌が浅黒いからよく分からないけど」
　気遣う言葉を口にしながら、スカイが何度目か、水差しに水を満たして部屋に戻ってきた。
「もう暫く休めば動ける。そうしたら、すぐにユテを追って、ムクロのことに始末をつける」
　多少強気に応じたクロガネに、スカイは言いにくそうに告げた。
「そのことなんだけど……、ユテの書き置きに、レイン村周辺に結界を張るって書いてあるんだ。ユテが戻るまで、おれ達は、その結界から出られないって」
「は……？」
　クロガネは目を見開いて、スカイを見返した。確かに、ユテのしそうなことではあるが――。
（「レイン村周辺に結界を張る」？　一人でか？　そんな無茶をしたら、幾ら力のある天精族でも、命を削る――）
　既に、どこにも気配を感じない、台地の上へ帰ったのであろうヒタネが手伝ったのだとしても、相当な負担のはずだ。――けれど、その命を削りかねない負担こそが、ユテにとっては、これまた一石二鳥で、都合のいいことなのだろう。一昨日の夜、この洞穴近くまで、ムクロを連れて逃げたユテとスカイを追ってきた時、夜行族の血を継ぐ耳に聞こえた会話。そしてその後の成り行きから、容易に想像できる。
（あいつは、もう風竜一族の里には戻らず、この馬鹿とともに、一生を終える気だ。そのために、千年残っていたはずの寿命を費やしてやがる――）
　目の前のスカイを見つめながら、苦く思い――、クロガネは、ふと気づいて問うた。
「おまえ、その気配何だ？　天精族の――あいつの精気が、何故おまえの中にある？」
　自分の体内に満ちたユテの精気のせいで気づくのが遅れたが、スカイからも、ユテの精気が感じられるのだ。
「ああ。あいつは、《天精族の加護》と言ってた」
　スカイは、自分の胸を押さえて、沈んだ声で言う。
「おれを守るために、また何か無茶したみたいなんだ」
　もう言葉が出てこない。クロガネは長椅子の背を掴んで体を支え、立ち上がった。体はまだふらつく。だが、悠長なことはしていられない。ユテの都合と、自分の都合は別なのだ。
「結界があるなら、破る方法を探すまでだ」
　低い声で言い、クロガネは部屋を出た。
「あ、おい」
　水差しを中卓の上に置いたスカイが、慌てて後からついて来た。


　クロガネは、洞穴の家に幾つもある部屋の中の一つに入ると、そこに置いていた手甲、手袋、脚絆、足袋を身に着け、長刀を筒袴の腰帯に差し、上衣を纏った。その様子をじっと眺めたスカイは、溜め息をついて言った。
「無理するなって言っても、おまえも聞かないだろうしな。結界が破れない間は、ここにいたらいいって大おじいちゃんが言ってる。おれも、暫くはここと家を往復するつもりだ。何か手が要ることがあったら、言ってくれ。おれは、おまえに恩返ししたいって思ってるんだ」
「――おまえの手を借りることがあるとしたら」
　最後に黒い頭巾を頭に被ったクロガネは、表情の窺い知れないその陰から言う。
「それは、おまえの中の《天精族の加護》――あいつの精気が必要になった時だ。それだけの量があれば、大抵の治癒や浄化ができる」
「――《天精族の加護》って、要するに、天精族の大量の精気ってことか……？」
　確認したスカイに、クロガネは頷いた。
「おれも詳しくは知らんが、今感じるおまえの中のあいつの精気は相当な量だ。吸精一族の換算で言うなら、それだけあれば、恐らく、軽く百年は生きられるほどの、な」
「そんなに……」
　スカイは乾いた声で呟いた。ユテは、すぐにはぐらかす。重要なこと――スカイが知っておくべきことを、何一つ、きちんと教えてくれない。それは、きっと、スカイが弱いからなのだ――。
　床に視線を落としたスカイに、クロガネは厳しい口調で言った。
「結界が破れた時、あいつを追う気があるなら、知っておけ。あいつは、おまえのために命を削っている。レイン村周辺の結界も、おまえの中のそれも、あいつが相当無理をして作っている。そうやって命を削って、寿命を短くして、あいつは、おまえとともに過ごし、一生を終えるつもりだ。純血の天精族が、ほとんど真人族と変わらない《混ざり者》との生活を望む。馬鹿げた話だがな」
「やっぱり、そういうことか」
　スカイは、複雑な笑みを浮かべた。クロガネから告げられたことは、初めて知ったが、驚きは少なかった。そんなことではないかと、予想はしていたのだ。たった四年間とはいえ、毎日毎日、ユテを見つめて過ごしてきたのだから。
「――教えてくれて、ありがとう。あいつに、そこまでの覚悟をさせた責任は、取るつもりだよ。それこそ、おれの一生を懸けて」
「……全く、おまえらのことは、理解できん」
　呆れた口調で言って、クロガネはスカイの横を通り過ぎ、部屋から出ていった。
「赤の他人だったはずなのに、そこまでおれ達のことを心配してくれる、おまえも相当変わり者だと思うけどね」
　口の中で呟いて、スカイは微笑すると、自分も部屋から出た。クロガネは動き出した。自分も、ユテから頼まれたことをしておかなければならない。
（おまえが戻ってくるのが先か、おれが追いかけて行けるのが先か、分からないけど、今できる、精一杯のことをしておくよ）
　胸中でユテに話しかけながら、スカイはチムニーのいる台所へ向かった。