私、実はマンドラゴラです！仲間が根絶やしにされかかってたので守ってあげることにしました！街でポーション屋を開きつつ、魔王軍も撃退します！

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　さて、ここいらで自己紹介をやり直したい。

　アルメリア・リーフレットという少女の、少しばかり特異な成り立ちについてだ。

　唐突だが――。
　アルメリアは"ただの人間”ではない。
　その正体は『マンドラゴラ』である。

　もし初対面でいきなりそんな自己紹介をぶちかまそうものなら、どうなるか。

『……は？　何言ってんだ、おまえ』
『おい、こいつアタマ大丈夫か？』

　たぶんそんな反応をされるだろう。
　戸惑われるか、不審がられるか。
　どんなにうまくいっても、変わり者とか不思議ちゃん認定は避けられないはずだ。

　でも、アルメリアにとってはどうしようもないことだった。

　だって自分はマンドラゴラであると。
　それがれっきとした事実であり、紛れもない真実なのだから。



　――『擬人化』。

　どうも世の中には、そうと呼ばれる現象があるらしい。

　スライム、トロール、リッチ、ドラゴンと種族は問わず、べつに何でもよいのだが。生まれつき、とりわけ魔力の強い個体に限り、だんだん人間に近づいて成長していくと――極めて稀まれな確率でそういうことが起きるそうだ。

　早い話、アルメリアはそのマンドラゴラ版ということ。
　土の中でぬくぬくしていた頃の記憶も、うっすらとは残っている。
　でも物心ついたとき、姿はほぼほぼ人間の子どものそれだった。

『おおおお～っ！』

　しっかり付いている手指をワキワキさせ、その便利さや機能性に感動。
　目を輝かせる。人知れぬ森の奥深くで、徐々にその使い勝手にも慣れていって。

　今やすっかり地上暮らしの方が長くなっていると。
　そんな擬人マンドラゴラこそが、アルメリア・リーフレットという少女の出自である。

　では何故そのアルメリアが、この『ガレイア』の街でポーション屋など開くことになっているのかだが。



　キッカケはある男との出会いにある。


「――よぉガキ。おおそうだ。そこのオメェだ、チンチクリンのジャリ。ちぃと耳貸せや。聞きてぇことがあんだよ」


　どう形容していいものか……。
　とにかくガラの悪い輩やからとだけは、出会い頭から察せれた。


「なにシカトぶっこいてやがる。澄まして絵になんのはイイ女だけだろうが。顔はまぁ悪くねぇみてぇだが……オメェじゃチチもケツもまったく足んねぇっつーんだよ」


　まず口が酷い。
　いや酷いなんてものじゃない。
　女の敵だ。


「カッ、やんじゃねぇか。いっちょまえに睨み返すかよ。大抵の奴ぁ、俺見た途端にチビって逃げ出すか、腰抜かしてチビるかのどっちかだってのに。なかなか肝っ玉が座ってやがる」


　かなりの長身。
　切るのがめんどくせぇとも言わんばかりに、伸び放題の紅い長髪。 
　こんな山奥にも関わらず、着崩した服装はほとんど半裸も同然で、足を見ればなんと。


（え、草履……！？　うそでしょ、まさかあれでここまで登ってきたっていうの……！？）


　まともに口を利いてやる気は起こらず、無言のまま凝然。


（とてもマトモな神経の持ち主とは思えないわね……）


　その非常識さに、信じがたい気持ちとなるアルメリアだった。

　本当に見れば見るほど信じがたい。
　命を捨てにきたとしか思えない軽装だ。
　とんだうつけ者もいたものだと、呆れを通り越しそうになる――が。

　だからこそ一方で、異様さも際立つ。
　そう、あり得ないことなのだ。
　本来なら。

　こんな、ほとんど身ひとつ同然の格好で、人一人がここまで踏み込めるはずはない。あるいは彼がよほどの幸運に恵まれた可能性も否定はできないが。

（あの刀に付いてるの、魔獣の血よね……）

　男が片手から無造作にぶら下げている木刀。
　そこにベッタリと付着している血糊ちのりや魔獣の体毛、そして着衣にも散っている返り血らしき紅あかが、それを否定している。

（つまり、この男は……）

「さてはオメェ」

（そんな身なりでも、平然とここまで無傷で到達できてしまう……それほどに腕の立つ、埒外らちがいの手練てだれ……）

「ただのジャリじゃねぇな？」

　当時、森の奥地に棲み――荊の魔女、そうとも呼ばれていたアルメリアが認識を改めるとともに、男もニィと口元を釣り上げる。

　まるで肉食獣が、狩る獲物を見定めたが如く。
　それはひどく好戦的かつ、獰猛どうもうな笑みだった。

　ともあれ、これがその出会いだ。

　――レドックス・ガレイア。
　後にそう名乗ったヤサグレ男とアルメリアの、お世辞にも好印象とは言い難い初顔合わせである。