私、実はマンドラゴラです！仲間が根絶やしにされかかってたので守ってあげることにしました！街でポーション屋を開きつつ、魔王軍も撃退します！

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　されど程なくして、その予感は的中してしまう。

　昨日の昼どきのことだ。

「なに？　見たこともない魔獣が現れただと……？」

「はい、正確には魔蟲まこ――インセクト型のモンスターとのことですが。どうもそれが極めて強力な毒を持っていたようで、多数の負傷者が出ています」

「毒か、それは厄介だな……。死者は出ていないのか？」

「はい、例のポーション屋が……。全員、なんとか一命は取り留めました」

「なるほど、またあの子か。本当に世話になってばかりだが、礼はまた改めて伝えに行くとして。とにかく分かった。俺が向かおう」

　それで森に赴おもむいたところ、予期せぬ襲撃を受ける。


「おまえが金剣のライナルト。例のバカ兄弟の長男坊だな？」


　まるで全身にコバエが集っているかのような、それは少年の姿を象かたどった何かだった。

　ゾワリと肌の泡立つような戦慄せんりつをもって、その存在の何たるかを即時に悟る。

「蠱毒のムシウル……！」

　一対一であれば遅れは取らなかっただろう。
　その場にはライナルトに同行する他の冒険者たちもいたが、応戦しつつ安全に退避させることもできたはずだ。

　たが、敵はもう一人いた。

「フハハハハ！　ようやく辿り着いたか、勇敢にして愚かなる挑戦者たちよ！　長らくこの刻ときを待ち侘びたぞ！」

　ズンと大地を揺るがし、後方より現れたのは六つ腕の巨体。

「まさかあれは、戦鎚のグランダムか……！？」

　これは後に判明したことだが――。
　どうもグランダムは屈強なフルメイルのなかに身を隠し、冒険者を装って隊列の最後尾に同行していたらしい。それが満を持して正体を明かし、携えた戦鎚をもって後方から襲いかかったと。

　森の奥底より湧き出し、ワラワラと群れを成して襲いくる毒蟲たち。
　そして力任せに振り翳される、６本もある戦鎚の猛攻。

　その挟み撃ちから、ライナルトは必死に仲間たちを守った。
　庇おうとした。

　だが、その結果として。

「アハハ、必死だねぇ。でも良いのかい？　仲間の心配ばっかしててさ。ほら」

　気付けばムシウル本体が背後に周り、その体からぬらりと滴る毒針が突き出される。

「背中がお留守だよ」
「ぐっ！？」

　せめて差し違えにと振り返り際に剣を振るったところで、ムシウルは小さな蟲の集合体。

「ムダだよ」

　斬撃は空を裂き、ブブブと霧散するばかりだった。
　そうしてわずかに離れた位置で再び寄り集まり、これ見よがしに三日月の笑みを浮かべる。

　瞬間、それを捉えるライナルトの視界がグニュンと歪んだ。

「フフ……どうだい？　さっそく効いてきただろう？　いまオマエに打ち込んでやったのは僕が持ってるなかでも、とびっきりスペシャルな猛毒さ。三日三晩、じっくり悶え苦しみながらあの世へ行けるぞ。言っておくが、どんな解毒ポーションも効かないからな。それこそマンドラゴラでもあれば話は別だろうが……お互い、あのクソ女には手を焼かされてるってわけだ」

「なんだ、ムシウルよ。ここでトドメは刺さんのか？」

「放っておいたってどうせ死ぬんだ。必要以上の危険なんか僕は犯さない。やりたきゃ、やれよ。ただしヘマするのだけはやめてくれよ？　せっかくこれで２対２――イーブンになったのに、ここでおまえがやられたりしたらお笑いにもならない」

「フン。見くびるな、と言いたいところではあるが……まぁ良い。弱り切った相手を討つなど、我が流儀に反する。我の望む立ち会いは常に正面から――全力の相手との真剣勝負に限ると、そう決めておるからな」

「真剣勝負だって？　その図体に腕６本もぶら下げといてよく言うよ。今だって思いっきり後ろからいってたじゃないか。それでいて『ようやく辿り着いたか挑戦者たちよ』だ。なに言ってんだ、一緒にノコノコ歩いてきたんだろうが！」

「ええぃ、黙れい！　それ以上の愚弄ぐろうは許さんぞ！！」

　途中からは意識を繋ぎ止めるのに精一杯となったライナルトに、そのやり取りは届いていなかったが。

　そのとき遠くで雷鳴が轟く。

「……っと、早いな。この気配は次男坊か？　もう来たのか」

「どうする、ムシウルよ。此処でこのまま迎え打つか？」

「……いや、ここで欲をかいて三男坊まで来たらコトだ。手筈てはず通り、次男は最後にオマエがやれ。先に三男を仕留める。もっと確実な手段でな。ここはいったん退ひくぞ」

「良いだろう。急せいては事を仕損じると云いうしな。焦らず機を待つこと、それもまた一流の武人に欠かせぬ心得よ」

　ナゾの我が物顔でそんな大言壮語を言い放ち、満足げに頷く。
　そして踵を返すとズシズシ、グランダムは行ってしまった。

「エセ武人め……」

　一応、当人には聞こえないよう配慮はしつつ。
　ムシウルは最後、突き立てた剣を支えに膝をつき、苦しそうにしているライナルトに言葉を残す。

「あばよ金剣。心配するな、残りの弟たち２人もすぐに送ってやるさ」

　どうせもう聞こえてないだろうことまでを見越して。

「また今夜だ」