私、実はマンドラゴラです！仲間が根絶やしにされかかってたので守ってあげることにしました！街でポーション屋を開きつつ、魔王軍も撃退します！

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　アルメリアがとっさに口走り、仄ほのめめかしてしまった「最終奥義」の存在。

（食らえば即死級だとか、なんかだいぶ尾ひれも付いちゃってるけど……）

　まったく根も葉もない話、というわけでもなかった。
　一応そうと呼べなくもない代替だいたい手段に、心当たりはあって。

「どうかお願いします。力をお貸し頂けないでしょうか……！」

　藁わらにも縋る思いで隣山まで足を運んだのが昨日、レドックスに８度目の敗北を喫した直後のことになる。助力を求めた、その相手は――。

『アンタも懲りないねぇ……。はぁ、いい加減うんざりしてくるよ』

　正式な学術名にして“イズン・グランローゼ”。
　別名『暴食の荊棘いばら』とも呼ばれている、見上げるほどデップリした巨大な魔樹だった。

　ちなみにイズンの元をアルメリアが訪ねるのは、これが初めてではない。
　つい前日にも、まったく同じ用件で足を運んでいる。

　そのときも散々イヤな顔をされた末、とりつく島もなく追い払われたものだ。それが数日と間を置かずまた現れたものだから、ひどく気分を害したのだろう。

『満足な手土産てみやげもなしに……。またいきなり押しかけてきたかと思えばバカみたいに、まえと同じことの繰り返しかい？』

　歓迎の意など、そこに微塵も含まれてはいない。

『“もう来るな”って、そう言ってあったはずだけどねぇ』

　あるのはただただ煩わずわしさと、露骨ろこつな軽蔑のみだった。

　不躾ぶしつけは重々、承知している。
　本音を言えば、アルメリアとしてもできれば彼女との接触はもう避けたかった。

　なにせイズン・グランローゼは魔獣やほかの魔樹から魔力を吸い上げ、自らの滋養じようとしてしまう恐ろしい魔樹。

　ここら一帯が『死の森』なんて物騒な名で呼ばれている由来そのものだ。

　現にイズンのテリトリー内に踏み込んだその瞬間から、アルメリアも少しずつ魔力を吸われている。

　おまけに彼女は、樹齢にして数百年とも言われる大木だ。
　それに比べれば、アルメリアなど生まれたばかりの赤子のようなもの。

　格が違うのだ。
　存在そのものの次元が。
　対等に言葉を交わせるような立場ではない。

　けれど――。

（それでも、ここで引き下がるわけには……）

　意を決し、アルメリアは口を開く。
　助力を求めるべく、現状の置かれた状況を改めてイチから語り直して。

『ハッ、冗談じゃない。なんだってこのアタシが、そんなメンドウ事に付き合わされなくちゃならないのさ』

　――しかし返された答えは、あまりに冷ややか。
　懸命なアルメリアの訴えを退しりぞけ、無慈悲に突き放すものでしかなかった。

　覚悟はしていたことだ。
　イズンからすれば、いまアルメリアの身に振りかかっていること、直面している問題なんて些事。対岸の火事でしかない。

　聳そびえ立つ大樹が、草むらで起きている小競り合いにいちいち関心など払うものか。

　イズンが言いたいのは、つまりそういうこと。

『たかが十数年生きたくらいの魔女の分際で。誰に向かって口聞いてんだ？　身の程を弁えろよ、小娘』

　冷たい視線がアルメリアを射抜く。
　分を思い知らせようとする、突き付けられたのは容赦のない威圧だった。

（仕方がない。賭けにはなるけど……）

　故にアルメリアも、最後のカードを切ることを決断する。

　前回のとき、イズンは言ったのだ。
　かつて自身の支配圏にありながら、みすみす取り逃してしまったマンドラゴラたち。それらをすべて差し出すなら、考えてやらなくもないと。

　でもそれでは本末転倒となってしまう。
　イズンの支配と搾取さくしゅから逃れるため、彼らは必死に逃げ延びてきたのだ。

　だからそれはできないとし、交渉は決裂したが。

「そのお話は、まだ有効でしょうか……？」

　ここで再び、アルメリアはその話題を持ち出す。

『……へえ、ほんの２、３日まえはあれほど頑なに突っぱねてやがったクセに。もう心変わりしたってのかい？　随分と調子のいい……』

「いえ……。提示された条件をそのまま、というのはやはり難しいです。でもその代わりとなるものなら、ご用意できるかと」

『代わりぃ……？』

　そう言ってアルメリアが取り出したのは、一本のポーション瓶だ。
　ただしそこにタプんと満たされている赤い液体の内約は、魔法薬などではない。

　あらかじめ滴らせ、汲み取っておいた――。

「私の血です」

　ここでアルメリアは初めて、イズンからも誤認されていた自身の正体を明かす。

　姿形こそ人間のものだが。
　自分は魔女などではない。
　擬人化したマンドラゴラなのだと、その真相を。

　だからどうしても仲間を助けたいのだと、都合これまで言えずにいた思いも添えて。

　証拠として、この滋養たっぷりだろう血を静かに、イズンの根本へと注ぎかける。

『……ッ！！？』

　手応えはあった。
　イズンがマンドラゴラを欲しているのは、効率的な栄養源としてまたとないからだろうが。

　アルメリアはいわば、マンドラゴラの女王とも言い換えられる存在。
　その血はたったの一滴ですら、万病に効く薬に匹敵する。

　それほどまでに濃厚で、凝縮された魔力を多分に含んでいるのだ。

　仲間たちを差し出すことはできない。
　だから、その代わりに――。

「もしお力を貸していただけるのなら、これと同じものを何本でも……望まれる分だけご用意します。時間はかかるかもしれませんが、必ず……。ですからお願いです、どうか……！」

　自分自身を担保に。犠牲に。
　何卒なにとぞと、必死に願い出るアルメリアだった。

『へえ、まさかマンドラゴラだったとはね。驚いたがその血……たしかにウソじゃないようだ。フン……』

　深々と頭を下げながら、そんな独り言を呟くイズンからの答えを待ったのだが。


『いいだろう。交渉成立だ』


　待ち望んだその言葉に、張り詰めていた緊張が一気に解ける。
　感謝でいっぱいの気持ちとなりながら顔を振り上げた――その瞬間だった。

　突如、横合いから鞭のように振るわれた木の根。
　容赦のない一撃にバシンと、無防備だったアルメリアの体が大きく吹き飛ばされたのは。