人を助けて死にたい

プロローグ

　桜の花びらが、髪をかすめながら落ちていった。いろんなものを写真に写してきたけどやっぱり桜が一番好きだ。
「桜に好かれてるんだな。華は」
　そう言っていた恋人の笑顔を思い出す。
　継一郎の笑顔を思い出すたび、目の前が歪む。写真を撮って誰かを笑顔にしたいなんて高尚な思いは無かった。でも、継一郎は私が写真を撮っているのを見て、穏やかに笑っていた。幸せだった。ただ隣にいてくれるだけでよかった。
　飲酒運転の車にはねられて彼は死んだ。傍らにはぐちゃぐちゃに崩れたケーキの入った箱があったそうだ。私の誕生日をお祝いするためだったのだろう。彼の気持ちを思うとたまらない。忘れることのできぬまま、一年が過ぎた。
　一番祝ってほしかった人はもういない。そばにあったベンチになんとなく腰を下ろしてそのまま私は眠ってしまった。
　
　足元からくる肌寒さに目を覚ます。暖かくなってきたとはいっても、夜になるとまだ少し寒い。一人ならなおさらだ。寒さと眠気でふわふわした意識の中で、静まり返っている歩道を歩く。
　一人でいると、本当に余計なことばかりを考えてしまう。あの時、私もいっしょに死んでいればよかったのか。いや、そんなこと考えたってわからない。継一郎は帰ってこない。
　ふと、ブレーキ音が響き渡った。と同時にスピードをほぼそのままに保った一台のワゴン車がガードレールを突き破ってきた。反応が遅れた私は衝撃をまともに受けて意識を失った。
　死ぬのだろうか。痛みより先にそんなことをのんきに考えて、視界は黒に染まった。
　
　目が覚めて男性が顔を覗き込んできたので、私は思わず突き飛ばしてしまった。
「あなた、なんなんですか？」
　眉間にしわを寄せて、不信感を露わにしながら尋ねる。ここがどこかもわからない以上、うかつに人を信じちゃいけない。
　こちらの緊迫した胸の内を察したのか、相手は柔らかな語調で話しかけてきた。
「はじめまして。後藤勇樹と申します」
　笑顔の見本といっても過言ではないほどの柔らかな笑顔だった。後藤と名乗った男性は私の反応を見ることなく勝手に話し始めた。
「この場所は死にかけの人間が集められているようなんです。とはいえ、それにしては人数が少なくて不思議なのですが……」
　確かに、そう言われれば、ほかの人の気配が感じられない。
「この場所を僕たちは生と死の狭間と呼んでいます。ここにいるということは、現実世界での命はまだあると考えられますね」
　ファンタジーな話になってきた。私は、頭を整理するためにふーっと長く息を吐いた。とりあえず、現実世界でまだ私は生きているようだ。
「……一つ聞きたいんですが。自分の意思で死ぬことはできるんですよね？」
　後藤はぎょっとして、その後冷静にこくりとうなずいた。
「そっか。ありがとうございます。最後になると思うので名前は名乗らないでおきます。さよなら」
　どうでもいい。どうでもいいんだ。
「ほう。いいだろう。私が直々に連れて行ってやる」
　背後から声が聞こえ、見えない力に引きずられていく。これでつらい生活ともおさらばだ。あきらめにも似た感情で力に身を任せていた。
　何とはなしに、周囲に目を張り巡らせていたその時だった。近くの壁際に、男性がいたのが見えた。違和感を感じてすぐに、もう一度男性を確認する。
「継一郎？なんでこんなところに！」
　その男性は、一年前に事故で亡くなった私の恋人だった。