元悪の組織の怪人が異能力バトルなどに巻き込まれる話（旧題：世の中いろんなヤツがいる）

第2章 狩って狩られて弱肉強食

第35話 俺に、やらせてくれないか

「彼のことを、共有しておきたかった」
　すてらが、手で牙人を指し示す。
　紅い眼の少年は、再び牙人を見ると、「ふむ……」と値踏みするように目を細めた。
「……確かに、魔力を感じるな」
「ドラゴンに遭ったらしい」
「ほう。よく生き延びたものだ」
　感心したように見つめてくる。やはりドラゴンというのは、遭遇後に生きていると不思議がられるレベルの存在みたいだ。
　なんともいえない気分になって、牙人は「どうも」と頭を掻きながらお礼だか挨拶だかわからない言葉を吐いた。

「……で、君は何者なんだ」
「おお、自己紹介がまだだったな。俺は、トーマ……こちらでは、十文字灯真じゅうもんじとうまと名乗っている」
「こ・ち・ら・で・は・ってことは……」
　すてらに視線を向けると、肯定のうなずきを受け取る。
「ん、ワタシと同じ世界から来た」
「やっぱりか……」
　第二異世界人との遭遇は、思いのほか早かった。
　改めて灯真を見る。少し長めの灰髪の下から、深い紅色の瞳が輝いている。何か強い意志を感じさせる眼差しは、どこかヒーローの目に似ている気がした。そしてやはり、欧米系に似た顔立ち。
　それにしても、異世界の住人というのは、皆こんな感じで美形なのだろうか。ソースが二人しかいないので、この二人が特別ということも十分考えられるのだが。

　——と、いうか。
「あのさ」
「む？」

「……君、三嶋大社の祭りで焼きそば買わなかった？」

「っ！？」
　憮然としていた灯真の顔つきが、急に驚きと警戒の色に変わる。動物なら毛を逆立てていそうなほど目を丸くして、灯真は愕然としつつも牙人を睨みつけた。
「貴様、なぜそれを……！」
　ついでに、バイト先のファミレスでも見かけた記憶がある。
　何せ、この見た目だ。灰色の髪なんてそうそう見かけないし、ましてや紅い眼である。それに、言動も奇抜だった。しかし、それもこれも異世界人だからと言われれば、釈然としないながらも納得はできてしまう。
「俺、あそこの店員」
「……」
「……」
「……ふむ」
　すん、と警戒を引っ込めて、灯真は静かに表情を戻した。
「焼きそばどうだった？」
「うむ、美味だったぞ」
「そりゃあ何より」
　思い出すように目を閉じてうなずく灯真に、牙人は笑みをこぼした。こうしてみると、少し変なところはあるものの普通の少年のようだ。
　そんな彼が、異世界出身だというのだから驚きである。知らない世界は、案外すぐ近くに転がっているものだ。

「俺も自己紹介した方がいいのかな。狼谷牙人です。どうぞよろしく」
「うむ、よろしくだ狼谷」
　ぶっきらぼうな喋り方に似合わず、灯真は丁寧にぺこりと頭を下げた。
「これはご丁寧に」
　牙人も、会釈を返しておく。
「……そういえば、さっき『なんたらの魔女』、みたいなこと言ってなかったか？　あれは何なんだ？」
「“凍星”」
「そうそれ。いてぼし」
　すてらの短い訂正に、指をさして応える。
「凍った星で“凍星”。ワタシの、異名のようなもの」
「ま、だろうな」
　そのくらいは予想がつく。
　何せ、牙人も似たようなものを持っているのだ。“狼怪人ウルファング”。ほとんど捨てた名も同然だし、ちょっと恥ずかしいとすら思っている。そこそこ気に入ってはいるが。

　少しだけ昔のことに思いをはせた牙人に、すてらは続けて言った。
「これでも、そこそこ長く生きている。そこの若・造・が、当たり前のようにこの名前を知っているくらいには」
「むっ」
　若造と呼ばれた灯真が、明らかに不服そうな顔をする。
「あれ、そうなると、その制服……」
「何？」
「あー……」
「……何？」
　心なしか、表情の読みづらいすてらの目の温度が下がったような気がする。これが異名の由来だったりするのだろうか。
　ともかく、見かけよりも実年齢はだいぶ上らしい。なんだか、りこと仲良くなれそうだ。
　年齢不詳の無表情コスプレイヤーを思い出し、牙人は小さく苦笑を漏らした。
「そっちの、灯真くんもそういうのあるのか？」

「俺か？　俺は“勇者”と呼ばれている」

「へえ、“勇者”ね」
「……」
「……」
「は！？」
　危うく完全に流すところだった。
「なんだ、急に大声を出して」
「いやー……なんでもない」
　勇者とは、あの勇者だろうか。そうだとすれば、主人公中の主人公だ。
「うん、よく見ると主人公っぽい雰囲気してるな」
「何を言っているんだ」
「なんでもないよ」
　なおもしげしげと見つめる牙人を少し気味が悪そうにしながら、灯真はしかめっ面のまま鼻を鳴らした。
　しかし、勇者が別の世界に滞在していていいものなのか。勇者といえば魔王を倒すのが仕事とかではないのだろうか。さすがに、そこまでゲーム仕様ではないのかもしれないが。

　そんな牙人の心配をよそに、灯真はすてらに顔を向ける。
「それで“凍星”。先程の、狼谷がドラゴンに遭遇したという話だが」
「ん。あなたに、捕獲を手伝ってほしい」
「無論、放ってはおけんし協力はしよう」
「ん。まず——」
　牙人の目の前で、ファンタジーな二人の人物がドラゴン捕獲の計画を立てていく。
　言っていることの半分もわからないが、確・実・に・倒・せ・る・という前提のもと話が進んでいるのはわかった。
　かたや異名がつくほどの魔法使い。そしてかたや“勇者”だ。それもおかしくない話なのかもしれなかった。

「では、とにかく俺が——」
「その間に——」
　その光景を見ていると、牙人の胸の中に、何かずれが生じたような、ぴりっとした強烈な不快感が充満していった。
　疎外感のようでもあるが、それとも少し違う。どうしようもなく、額縁の外から世界を眺めているような気分になって、胸の奥で何かが蠢くようだった。
　無性に苛立ちも感じていた。たぶん、自分自身に対して。
　それは、病院で栞にぶつけたときの苛立ちによく似ていた。
　その存在を認識してしまえば、それ自体は特段おかしな感情ではなかった。ありふれた、今までにも覚えのある気持ち。

　——ああ、俺は悔しいのか。
　自らを負かしたやつが。
　仲間を傷つけたやつが。
　全く関係のない彼らに、自分の力の及ばない領域で簡単に倒されようとしているのが、どうしようもなく、気・に・入・ら・な・い・のだ。

　それは嫉妬のようでもあり、実際いくらかそうだったのかもしれない。
　とにかく、そう。言うなれば、獲・物・を奪われることが——牙人には、我慢できなかった。
　それまで黙って二人のやりとりを見ていた牙人は、無意識に「あのさ」が口を突いて出ていた。
　すてらと灯真が、会話を止めて牙人を見る。疑問の宿るその視線に、牙人は逡巡して、しかしやはり確固たる意志を持って口を開いた。
「その、捕獲なんだけど」
「……」

「——俺に、やらせてくれないか」