神

目に見えない観察者と魔法の電話

第1巻第3章

翌日、モグの太陽――金色の光を放つ連星が――訓練場を灼熱の光で照らした。英雄となった高校生たちは熱心に訓練に励んでいた。剣が空気を切り、炎の矢が飛び交い、エネルギーの盾が攻撃を受けて鋭い音を立てる。気合の掛け声と疲れた息遣いが一帯に満ちていた。

訓練場の端、銀色の葉を茂らせる巨大な樹木の木陰で、麻倉リオは幹にもたれて座っていた。その姿勢は非常にリラックスしている。彼の手には、本来なら役に立たないはずのスマートフォンが握られていた。

今朝から、彼はただ観察しているだけだった。妬みや心配の感情ではなく、蟻のコロニーを観察する自然学者のような平静さで。剣の新しい技を習得しようとして、ほとんど友達の指を切り落としそうになるケンジを見た。彼の助言を思い出したユキが、誰よりも長くエネルギーシールドを維持できるようになったのを見た。体育教師の安斎先生が、どうやら【身体強化】の恩恵を受けたらしく、不器用に重い石を持ち上げようとするのを見た。

ここでも、リオはよそ者だった。しかし今回は、彼の無関心さは違って感じられた。閉鎖的だったり怖がっているからではなく、完全に無関係だからだ。この舞台は彼には小さすぎた。

そして、彼はスマートフォンの電源を入れた。

画面が起動し、日本の山々の普通の壁紙が表示された。驚いたことに、右上のバッテリーインジケーターには ∞ のマークが表示されている。

リオは眉を上げた。これは新しい。昨日はチェックする暇がなかった。

ブラウザアプリを開く。通常、衛星や携帯電話の基地局がない世界では、「インターネットに接続されていません」というメッセージが表示されるはずだ。しかし、そうはならなかった。読み込み中の画面が一瞬回転すると、お気に入りの検索エンジンのホームページが表示された。

接続されている。

彼は量子論について検索してみた。結果は地球にいた時と同じように素早く表示された。SNSを開く。フィードには、日本にいる友達が、彼とクラスメートの失踪について話している最新のステータスが更新されていた。

彼の頭は素早く回転した。どういうことだ？

そして、あるとんでもない考えが頭に浮かんだ。彼は基本概念を思い出した。地球のインターネットは電磁波によるデータ転送のネットワークだ。モグの世界での魔法は、エネルギー――マナ――の操作であり、これも振動とエネルギーのレベルで作用する。

彼は自身の根源的な知覚を手の中のスマートフォンに向けた。そして、彼はそれを見た。

彼のスマートフォンは、本来ならただの動かない電子機器であるはずが、今は微細なマナエネルギーの複雑な網に包まれている。このエネルギーは能動的にスマートフォンからのデータ要求を翻訳し、そして――ここで彼は驚いた――次元の境界を越えて地球に届き、必要な情報を取得し、それを送り返しているのだ。

彼のスマートフォンは、予想外の魔法の装置と化し、リオ自身の受動的で無限の魔力エネルギーを動力源として、次元間の微細な「データポータル」を開くのに使っていた。バッテリーが∞なのは、彼がエネルギーを供給しているからだ。インターネットが使えるのは、彼が無意識のうちに自身のスマートフォンを再プログラムし、Wi-Fiや電波の代わりにマナを使うようにしたからだ。

彼の唇にほのかな微笑みが浮かんだ。これは興味深い進展だ。

「何してるんだ、麻倉？」

ケンジが彼の前に立ち、剣を肩に担いでいた。汗まみれの顔には見下したような態度が浮かんでいる。

「小説を読んでる」リオは短く答え、視線を画面から上げようともしなかった。

「小説？ここで？この冒険に満ちた世界で、スマホで小説を読んでるのか？」ケンジは嘲笑した。「変な奴だな。あのスマホはここじゃもう役立たずだぞ。バッテリーも切れてるだろ。」

リオはようやく彼を見た。「バッテリーは無限だ」

「は？でたらめを言うな。ちょっと見せろ」ケンジは手を差し伸べた。

リオは無造作にスマートフォンを渡した。ケンジはそれを受け取り、画面を確認する。∞のバッテリーインジケーターを見て目を見開いた。カメラアプリを開いて写真を撮ってみる。フラッシュが光った。

「こ、これは……ありえない！どういうことだ？」ケンジは呟いた。彼はブラウザを開こうとし、インターネットが普通に機能しているのを見てさらに顔を青ざめさせた。「こ、これは……チートだ！お前、異世界からものを持ち込んでまだ使えるのか？なんで俺のはダメなんだ？！ 」

彼の声が他の者の注意を引いた。何人かの生徒が好奇心旺盛に近づいてきた。

「本当なの、リオ？君のスマホ、まだ使えるの？」
「バッテリーが減らないの？すごい！」
「ストリーミングもできる？」

リオは立ち上がり、冷静にまだショック状態のケンジの手からスマートフォンを取り戻した。

「多分、君たちは英雄ごっこに忙しすぎるからだろ。僕は……繋がったままを選んだだけだから」リオは淡々とした口調で言ったが、彼にしか理解できない意味を含んでいた。

彼は単に地球のインターネットに繋がっているだけではない。彼はこの世界そのものにも深く繋がっていたのだ。

彼は群衆を後にし、彼の木の木陰へと戻っていった。そこには、今や妬み、混乱、そして少しの疑念を混ぜた目で彼を見つめる「英雄」たちを残して。ポケットの中のスマートフォンは、もはや単なるガジェットではない。それは彼のユニークな立場――二つの世界への無限のアクセス権を持ちながら、木陰に静かに座り、他人の物語を読み、そして自身自身の物語を書き換える鍵を握る観察者――の象徴であった。

リオの新しい魔法のスマホをめぐる騒動がようやく収まった頃、彼は木陰に座ったまま、別の実験をしてみることにした。もしスマホが魔法エネルギーで地球のインターネットにアクセスできるなら、もっとできることがあるのではないか？

彼は地球でよく遊んでいたファンタジーRPGを思い出した。「アーセルガードの遺産」というタイトルの、クエストやモンスター、複雑なレベルアップシステムが満載のゲームだ。彼はアプリストアから再ダウンロードした――その過程は異様に速く、まるでゲームデータが彼個人の「データポータル」を通じて地球のサーバーから直接「ダウンロード」されたかのようだった。

インストール後、彼はそれを開いた。スマホの画面には壮大なオープニングムービーが映し出され、続いてメインメニューが表示された。彼が長い間育ててきたレベル50の剣士のキャラクターが画面に現れた。

彼はありふれたクエストを開始した：村を悩ませるゴブリンの群れを討伐する。彼の指は巧みに画面内のキャラクターを操作し、斬りつけ、回避し、スキルを使った。数分で、仮想のゴブリンの群れは倒された。

[+150 EXP] が画面に表示された。

通常、それはゲーム内の単なる数字でしかない。しかし今回は、何か奇妙なことが起こった。

まるで彼の心の中でかすかな「カチッ」という音がしたような、ほとんど感じ取れない感覚があった。リオは自動的に、彼の[作者]としての身分を示す透明なステータスウィンドウを開いた。

[ユーザー: リオ・アサクラ]
[称号: 作者]
[権限レベル: ROOT]
[レベル: 2]
[システムアクセス: 全]
[因果操作: 解放済み]
[神の介入: 利用可能]

彼のレベルが変わっていた。以前はレベルがなかった、あるいは暗黙の了解でレベル1だったのが、今は明らかにレベル2と表示されていた。

リオは一瞬沈黙し、このことを処理した。普段は穏やかな彼の目が、珍しく少し見開き、わずかな驚きの色を見せた。

彼はゲーム内でモンスターを倒し、得たEXPが直接、モグでの彼の現実世界のステータスに適用されたのだ。

これは……これはあらゆる論理に反している、たとえファンタジー世界の基準であっても。しかし再び、[作者]として、彼はこの世界の論理の上に立っている。どうやら、彼が創造したモグの因果律システムはあまりにも根本的であるため、彼が他の媒体――この場合は、彼の魔法を通じて接続されたスマホのゲーム――で行う「行動」でさえ、「現実」の出来事として扱い、それがモグの世界で認められた「ルール」（この場合、EXPを得るためのモンスター討伐システム）に沿っている限り、報酬を与えるに値すると判断したようだ。

彼はすぐにまた試してみた。別のクエスト、今度はミニボスである凶暴狼との戦いを探した。戦闘はより激しかったが、高レベルの彼のキャラクターは簡単にそれを倒した。

[+500 EXP] がゲーム画面に現れた。

カチッ。またあの感覚だ。

彼のステータスウィンドウが変わった。

[レベル: 3]

リオはゲームを終了し、スマホの画面を消した。彼は自分の手を見つめた。劇的な身体的な変化はない。突然筋肉がついたり速くなったりはしなかった。しかし、彼は違いを感じ取ることができた。彼の中にあるごく小さなエネルギーの貯蔵庫――以前は彼の力が権威に由来し、レベルではないため、ほとんど検出できなかった――が、ほんの少しだけ満たされた感じがした。まるで、この世界のレベルアップシステムがついに彼を「認識」し、彼の物理的な「器」を調整し始めたかのように、たとえほんの少しだけでも。

これは記念碑的な発見だった。彼は、昔の世界のゲームで遊ぶだけで、現実世界の自分のキャラクターの「レベル」を上げることができるのだ。彼が創造したときに想像すらしていなかったシステムの抜け穴だ。

もちろん、ルートアクセスを持つ[作者]として、レベルは単なる数字に過ぎない。彼の力は本当のところそれには依存していない。しかしこれは、この世界のシステムと「通常の」容量で関わる、興味深く、簡単で、努力を要しない方法だった。

彼は訓練場の方を見た。そこではケンジたちが、汗を流し、時には傷つきながら、わずかな向上のために必死に訓練している。

一方、彼は、木陰に座ってゲームで遊んでいるだけで、すでに2レベルも上がった。

より明確な皮肉な笑みがリオ・アサクラの唇を飾った。この世界は、その創造者である彼自身にとっても、絶えず驚きに満ちている。そして彼は、自分自身が創造した世界で「遊ぶ」ことは、彼が思っていたよりもはるかに楽しいかもしれないと気づき始めていた。

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モグの夕日が沈み始め、空を橙色と紫色に染めていた。先ほどまで賑やかだった訓練場は、今は人気がなくなっていた。「勇者」たちは疲れ果て、体の節々が痛み、汗まみれになり、城の共同浴場へ急ぐか、兵舎のベッドに直接倒れ込んでいた。激しい身体と魔法の訓練が彼らの体力を消耗させていた。

全員が、一人を除いて。

同じ銀色の木の陰で、リオ・アサクラは昼間からほとんど姿勢を変えずに座っていた。スマホの画面の光が、薄暗い夕暮れの中の彼の穏やかな顔を照らしていた。「アーセルガードの遺産」の効果音――剣の払い、モンスターの叫び、魔法の爆発音――がかすかに聞こえていた。

彼は数十のクエストをクリアし、数百体の仮想モンスターを虐殺し、さらにはダンジョンのボスを2体倒していた。画面に[+EXP]の通知が表示されるたびに、彼は体内であの同じかすかな「カチッ」という感覚を感じ、続いて、彼の[作者]としての力の海の中の一滴に過ぎないとはいえ、エネルギー貯蔵庫が着実に満たされていく感覚を味わった。

ついに、ゲーム内の邪悪なネクロマンサーを倒し、大量のEXPを獲得した後、より強いレベルアップの感覚が彼を包んだ。彼はゲームを終了し、ステータスウィンドウを開いた。

[ユーザー: リオ・アサクラ]
[称号: 作者]
[権限レベル: ROOT]
[レベル: 20]
[システムアクセス: 全]
[因果操作: 解放済み]
[神の介入: 利用可能]

レベル20。わずか数時間のゲームプレイで。

好奇心が彼を駆り立てた。他の者たちはどうなっているのだろう？ [作者]として、彼は世界のデータにアクセスできる。彼は友人たちのステータスを「覗く」ことにした。思考を集中させると、透明なステータスウィンドウが変わり、他の勇者たちの簡素化されたデータが表示された。

・田中ケンジ: [レベル 4] - 加護: [伝説の剣]
・佐藤ユキ:[レベル 3] - 加護: [防御魔法]
・小林タケシ:[レベル 5] - 加護: [鋼の体]
・安西イブ:[レベル 3] - 加護: [身体強化]
・…など。

レベル5を超える者はいない。

リオはステータスウィンドウを閉じた。彼は兵舎へとだらだら歩く生徒たちを見つめた。彼らの顔は疲れ切っているが、今日の「成果」に満足しているようだった。彼らは死に物狂いで訓練し、命がけの練習をし、たった2、3レベルしか上がらなかった。

一方、彼は、座ってゲームで遊んでいるだけで、彼らが達成するのに何週間、いや何ヶ月もかかるかもしれないレベルに達していた。

その差はあまりにも大きく、不公平で、そして…皮肉な意味で滑稽だった。

彼は立ち上がり、体を伸ばした。彼の体は…より軽く感じた。反射神経は少し速くなった。感覚は少し鋭くなった。これはレベルアップの効果だ。彼の[作者]としての力にとっては、この向上は大海に一滴の水を加えるようなものだが、それでも現実だった。この世界のシステムは、彼を「レベル20」の存在として正式に認めたのである。

彼は城へと続く小道を歩いていった。階段に座って剣を研いでいるケンジの横を通り過ぎた時、ケンジが顔を上げた。

「おい、アサクラ。まだ小説でも読んでるのか？」彼は相変わらず見下すような口調で言ったが、声には少し疲れがにじんでいた。

「いいや。ゲームだ」とリオは正直に答えた。

ケンジは鼻で笑った。「ゲームか。いつになったら真面目に取り組むんだ？ 俺たちは皆、必死で訓練してるんだぞ。レベル4の俺でさえ、まだまだ弱すぎると感じてるのに」

リオは立ち止まり、彼を見つめた。リオの目つきには今、何か違いがあった。傲慢さではなく、一種の…深さがあり、それがケンジを少し不快にさせた。

「レベル4、か」とリオはつぶやいた。「頑張れよ」

彼は自分のレベルを言わなかった。意味がない。それはパニックや不信を招くだけだ。彼らに、彼のことを変わり者の怠け者で役立たずと思い続けさせておけばいい。その方がむしろ面白い。

彼が歩き出すと、清潔なタオルの山を運んでいた使用人が彼にほとんどぶつかりそうになった。以前よりもはるかに速い反射神経で、リオは滑らかに避け、落ちそうだったタオルの山を片手で安定させた。その動きは努力なく、速く、優雅だった。

使用人は驚き、吃りながら礼を言った。それを見ていたケンジは眉をひそめた。さっきの動き…一日中座りっぱなしの奴には速すぎる。

リオはただ手を振り、歩き続けた。彼の心の中では、明日ゲームでどのクエストをクリアするか既に計画していた。たぶんレベル30のダンジョン？ それともドラゴン狩り？ 得られるEXPは、コルル王国最強の騎士でさえ想像できないレベルに彼を押し上げるに違いない。

彼、[作者]は、自身が作った世界のレベルアップシステムを「欺く」方法を見つけたのだ。そして彼はそれを最大限に利用するつもりだった。他の勇者たちが太陽の下で剣と魔法に苦闘している間、彼らの真の勇者は、汗もかかずにスマホの画面で仮想モンスターを虐殺することでレベルを上げていたのである。

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夜の鐘が鳴り、城の大広間での夕食の時間を知らせた。疲れ果てて空腹の生徒たちが兵舎からぞろぞろと出てきて、その会話は今日の訓練の成果や、城の台所から漂ってくる料理のなんて美味しそうな香りかで持ちきりだった。

全員が去った、リオを除いて。

彼は人気のなくなった兵舎に残ることを選んだ。理由は単純だ：列に並び、自分の好みに合わないかもしれない中世の食事に時間を浪費したくなかった。もっと良い計画があった。そして、ゲームで片付けなければならないボスクエストがあった。

ベッドの端に座り、片手にスマホを持ち、彼は思考を集中させた。これは、彼の最も基本的な能力の一つである[因果操作]を初めて直接試す実験だった。

彼は魔法陣や詠唱を必要としない。ただ意志を定めるだけでいい。彼はハンバーガーを想像した――モグのハンバーガーではなく、東京の彼のお気に入りのファストフード店のものだ。ふわふわのパン、ジューシーな焼き牛肉、新鮮なレタス、とろけるチーズ、特製ソース。泡立つ冷えたソーダのグラスを想像した。

彼は分子を操作してそれを作り出そうとしたのではなかった。それは低レベルな魔法だ。彼は因果そのものを操作したのだ。

基本原理：原因（私がハンバーガーを欲する）があれば、結果（ハンバーガーが現れる）がなければならない。彼はその間のすべての過程――農家が小麦を育て、パン職人がパンを作り、農家が牛を育て、料理人が調理する過程――を切り捨て、直接、その「結果」を現実に引き寄せたのである。

彼の目の前で、空気がかすかに震えた。紙の皿が突然机の上に現れ、その上には彼が想像した通りの完璧なハンバーガーが載っており、まだ温かく、食欲をそそる香りを立てていた。その横には、外側に結露した水滴がついた、冷えたソーダの入った紙コップがあった。

まばゆい光はない。ただ、現実の滑らかで瞬間的な移行だけだった。

リオはハンバーガーを取り、一口かじった。その味は…まさに記憶通りだ。家と退屈な昔の生活への思い出が、一瞬、現実味を帯びて感じられた。ソーダを飲むと、その冷たさと泡立つ感覚が爽やかだった。

次元を超えた「ファストフード」の夕食を楽しみながら、彼は再びスマホでゲームを開いた。彼の指は巧みに画面の上で踊り、キャラクターを巨大な岩石ゴーレムのボスに対して操った。決まる一撃ごと、受けて回復するダメージごとに、すべてがゲームシステムによって計算され、彼の魔法がかけられたスマホと[作者]としてのステータスとの独特の関係を通じて、そのEXPは直接彼に流れ込んだ。

彼はそのボス戦の間に、連続したいくつかのレベルアップの「カチッ」という感覚を感じた。

[レベル 22]
[レベル 23]

こうして、状況はこうなった：中世風ファンタジー王国の質素な石造りの兵舎で、一人の若者が、かつての世界からのハンバーガーとソーダをくつろぎながら楽しみ、仮想モンスターを倒すことで現在の世界の力をレベルアップさせているのである。

それは生きるパラドックスだった。彼がこの世界のすべての現実の核心であるがゆえに可能な、現実の矛盾だった。

突然、兵舎のドアが開いた。魔法使いのユキがそこに立っていた。彼女は疲れているようだが笑顔で、おそらくリオをようやく夕食に誘おうとしていた。

「リオ、食事を試してみるべきよ、それが――」

彼女は言葉の途中で止まった。彼女の目はリオを見つめ、次に彼の手にあるハンバーガーへ、そして机の上のソーダのグラスへ、最後にはまだ壮大な戦闘の効果音を発しているスマホへと移った。

彼女の目の瞳孔が開いた。

「リ、リオ？ あれ…何？ どこでその食べ物を手に入れたの？ それと…あの音は何？」

リオはボス戦を必殺技で終わらせ、それからユキの方を見た。彼は落ち着いてハンバーガーを噛みながら答えた。

「夕食だよ」と彼は簡潔に言った。「そしてこれはただのゲームだ」

「で、でも…ここらの食べ物じゃない！ あれは…それにあなたのスマホまだ…バッテリーが…」ユキは非常に混乱しているようで、彼女の頭はこの完全に意味をなさない光景を処理しようと懸命に働いていた。

リオはただ肩をすくめた。「俺なりの方法があるんだ」

彼は突然皿の横に現れたフライドポテトの入ったかごを差し出した。「一つどう？」

ユキはただ呆然として首を振り、ようやくゆっくりとドアを閉め、再びリオを彼のパラドックスと共に一人にした。

リオはため息をついた。どうやら、彼の平穏ささえも注目を集め始めているようだ。しかし、彼はあまり心配していなかった。どうあれ、彼は[作者]なのだ。そしてもし誰かが質問しすぎたら、彼は常に…その場面を書き直すことができる。

彼はゲームに戻り、より多くのEXPを与えるクエストを探すことにした。夜はまだ長く、レベル30はもうすぐのようだった。