美味しくて切なくて優しい、ちいさな恋物語

かみゅG

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サマー・ベジタブル

ねむり（その４）

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「それは、あなたが、あんまり呑気だったから……」
「そうはいうがな。初対面なのに、ずいぶんと……」

　特別な話題があるわけではない。
　ごく平凡な日常会話だ。
　だが、話がつきることはない。
　そして、懐かしむように、昔の話が多かったように思う。
　その日は陽が暮れるまで語り合った。

「おお、見ろ。星が出ているぞ」
「もう！　夜更かしは健康に毒よ。でも、綺麗ね」

　あたりは真っ暗だ。
　夜空に星々が輝いている。
　陽は暮れたばかりだが、陽の光から養分とする吾輩たちにとっては、夜更かしだ。

「……ねえ」
「なんだ？」

　星を見ながら、小娘が話しかけてくる。

「……わたしね、幸せだったわ」
「そうか」

　それはなによりだ。

「……ありがとう」
「どういたしまして」

　こちらが感謝を述べたいくらいだ。

「……ごめんなさい、あなたを一人にして」
「気にすることはない。しばらくしたら、吾輩も、そちらへ行く」

　だから悲しくは無い。

「……急がなくていいわよ」
「薄情だな」

　だというのに、小娘はそんなことを言う。
　一人が寂しくて泣くくらい寂しがり屋のくせに。

「……ゆっくりと……そうね、秋の話を聞かせてちょうだい」

　なるほど。
　ただ遅刻するのも小娘に悪いものな。
　それはいいかもしれない。

「土産話を期待していてくれ」
「……ええ」

　だんだんと小娘の声が小さくなっていく。

「……そろそろ、眠たくなってきたわ」
「そうか」

　夜更かしは身体に毒だ。

「……おやすみなさい」
「おやすみ、いい夢を」

　そうして小娘は眠りについた。
　その表情は穏やかだった。

☆★☆★☆★☆★☆★

「もう、秋か」

　あれから、長い時間が経過した。
　正確な日数を数えたわけではないが、彼女が眠りについてからは、一日を長く感じるようになった。
　陽射しは次第に和らいでいき、気温も下がってきたように感じる。

「赤や黄に色づいた木々は美しいが……秋とは、どこか寂しい季節だな」

　彼女が眠りについてから数日後、ニンゲンがやってきて、彼女を土に埋めていった。

『いっぱい実をつけてくれて、ありがとうね』

　吾輩は見ていることしかできなかったが、彼女の穏やかな最期を思い出すと、心は落ち着いていた。
　やがて、彼女は自然に帰っていくのだろう。
　できれば吾輩も、同じ場所で自然に帰りたいと思う。
　夫婦はいつでも一緒にいるべきだ。

　秋になっても吾輩は花を咲かせ、実をつけていた。
　だが、その数も少しずつ減ってきている。
　彼女が眠りにつく少し前の状態に似ている。
　彼女のもとへいく日も近いのだろう。

　彼女が見れなかった秋の風景を、できるだけ目に焼き付けていく。
　土産話は多い方がいいだろう。
　話すのが楽しみだ。

☆★☆★☆★☆★☆★

「……」

　色づいた葉が１枚２枚と地面へ舞い落ちるころになっても、吾輩はまだ実をつけていた。
　夏の間は毎日のように花を咲かせていたものだが、最近は花をつけたのは数日前だ。
　それ以来、花はつけていない。
　おそらくは、いまついている実が熟せば、吾輩の役目も終わるのだろう。
　長かった。

「……もう少しだ……」

　もう少しで、彼女のところへ行ける。

「……めっきり寒くなったな……」

　落ち葉が寒さを和らげてくれるおかげで、足元から凍えるということはないが、なにせ全身が冷えている。
　身体と思考の動きは鈍い。
　それに陽も短くなった。
　陽が昇ると目覚め、陽が沈むと眠りにつく吾輩は、必然的に一日の間に起きている時間も短くなる。
　ここしばらくは夢と現の間を漂っている。

「……親友は夢を叶えられただろうか？……」

　あいかわらず彼女のことを考える時間が長いが、親友のことも思い出すことが多くなった。
　それに、小さかった頃のことも思い出す。
　思えば、色んな人に世話になってきたものだ。

　精一杯、生きてきた。
　それが恩に報いることになるのかは分からないが、少なくとも後悔はない。
　吾輩の血を引く子孫は残らないかも知れないが、吾輩の種族は続いていくだろう。
　吾輩の生き様が、彼らの価値を高めることになっていればいいとは思う。
　だが、それは彼らに任せることにしよう。

『おばあちゃん！』

　ニンゲンの声が聞こえる。
　言葉は理解できないが、この声、そして姿は見覚えがある。
　親友の主人だ。

『あら、どうしたの？　冬休みは、まだよね』

　もしかして、親友に会えるだろうか。
　そう期待するが、かつてのような奇跡は起きなかった。
　現れたのはニンゲンだけだ。
　吾輩と親友は同じ種族だ。
　吾輩がこんな状態なのだから、親友も似たような状態なのだろう。

　バタバタバタッ！

　ニンゲンが吾輩の横を駆け抜けていく。

「……親友？……」

　ふと、気配を感じた気がした。
　あたりを見回すが、当然のように姿はない。
　親友のことを考えていたせいだろうか。
　それとも、親友の主人がやって来たせいだろうか。
　どうも感傷的になっているようだ。

『見て見て！』
『種が取れたから、おばあちゃんに見せるんだって言ってきかなくて』
『まあ、大変だったでしょう。頑張ってお世話したのね』
『うん！』

　ニンゲンたちが、なにやら騒いでいる。
　この寒い中で元気なことだ。
　以前なら、うるさいと感じたかも知れないが、今はそれも気にならない。

　もし、言葉が通じるなら、親友の近況を聞きたいとも思うが、それは叶わない。
　それに、じきに親友にも会えるだろう。
　そのときに聞くことにしよう。

　ふわり……

「……ん？……」

　なにやら白いものが舞っている。
　砂埃でもなさそうだが、なんだろう。
　まばらだったそれは、しだいに数を増やしていき、あっという間に視界を覆うまでになった。

「……冷たい？……」

　ゆっくりと、だが確実に足元が白いものに覆われていく。
　覆われているのは、吾輩の足元だけではない。
　目に見える全てのものが、覆われていく。

「……もしや、これは……」

　見たことはない。
　だが、話に聞いたことはある。
　彼女がいれば答え合わせができたかも知れない。
　それができないことを、そのことを残念に思う。
　土産話が増えたことでよしとしよう。

『あらあら、雪が降ってきたわね』
『わぁっ！』
『今年は早いですね』

　そういえば、彼女は言っていた。
　吾輩は冬を迎えるのは難しいだろうと。
　だが、雪が降ってきたということは、少なくとも冬の初めにはなっているのだろう。

「……どうだ、吾輩はここまで頑張ったぞ……」

　難しいと言われたことを覆した。
　気分がいい。
　せいぜい自慢してやることにしよう。

「……美しいな……」

　純白。
　ただ、それだけだが、それがなによりも美しい。
　彼女にも見せたかった。

「……まあ、土産話で許してくれ……」

　純白の世界は見飽きることがない。
　吾輩自身も雪に覆われていくのが分かる。
　吾輩もこの景色の一部になれるのだろうか。

「……羨ましがるだろうな……」

　きっと詳しく聞いてくるに違いない。
　それに答えるのは、吾輩の役目だ。
　この美しさを、しっかりと伝えるためにも、余さず見ておかねばなるまい。

「……」

　白い世界に溶けていくかのようだ。
　それを受け入れながら、吾輩は夢の世界に旅立っていった。

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