シンデレラストーリーは悪魔の契約に基づいて

第一章 灰かぶり

007.義姉

「ここでお別れです」

　屋敷について馬車を降りた途端、老執事がそんな言葉を口にする。
　一休みするというのもおかしい気はするが、本当に唐突だ。

「本当に何も払わなくていいの？」

　断られたのを忘れたわけではないが、私最後にもう一度だけ訊く。

「もし、あなたが再び私を呼び出すことがあれば、そのときに頂くとしましょう。もう、お試し期間は必要ないでしょう？」
「ええ。あなたのことは信用することにするわ」

　魔術書グリモワールの力で呼び出した目の前の存在は、本来であれば人間が怖れるはずの存在のはずだ。
　だけど、私は何故か、怖ろしいとは思えなかった。
　それは、この老執事が契約に誠実であるからかも知れないし、私が人生を諦めているかも知れない。

「それでは、また会う日まで」

　老執事は別れの礼をする。
　それに倣って、私も貴族の礼をする。
　再び目を開けたとき、目の前には誰もいなかった。

「まるで夢の出来事みたい」

　だけど、夢じゃない。
　私が生贄に捧げた人達は戻って来ないし、ドレスと靴も身につけたままだ。
　そこで、私は気づく。

「これ、返さなくてよかったのかな」

　ドレスに靴。
　そして馬と馬車まで残っている。

「どうしよう」

　ドレスと靴は、自分の部屋に隠せばいいだろう。
　馬車はどうするか。
　残しておくと、ろくでもないことになりそうな気がする。
　しばらく考えた私は、馬車は薪にして燃やしてしまうことにする。
　そして、馬として扱われているユニコーンの首輪を外す。
　この首輪も燃やした方がいいだろう。

「どこにでもお行き」

　ユニコーンの首をぽんぽんと軽く叩き、自由になったことを教えてやる。
　ユニコーンは礼のつもりなのか、一度だけ私に擦り寄った後、森に向かって駆けていった。

「さて、奥様とお嬢様方が戻って来る前に、馬車を壊さなきゃ」

　私は皮肉気にそう言うと、小屋に大工道具を取りにいった。

　＊＊＊＊＊

「んぅ・・・」

　余韻の残る身体を起こしながら、目を開ける。
　いつもとは違う寝室。
　隣を見ると、一糸まとわぬ姿で、妹が眠っている。
　幸せそうに眠る妹を起こさないように、そっと頭を撫でる。
　そんなことをしていると、男が声をかけてきた。

「起きたか」
「・・・はい」

　こちらを見る視線には遠慮がない。
　何も身につけていない状態を頼りなく感じて、私はシーツを引き寄せる。
　その様子をおかしそうに眺めながら、男が近寄ってくる。

「今更、恥ずかしがるのか？」
「恥じらいを持たない女にはなりたくありませんから」

　我ながら白々しい台詞だと思いつつも、そう返事をする。
　昨夜のことを思い返すと、本当に今更だ。
　私と妹が目の前の男、この国の王子と一夜を共にしたのは、舞踏会の三日目のことだ。
　夢見がちな妹は王子に見初められたと喜んでいたが、私はそれほど初心ではない。
　王子からしてみたら、『いつものこと』なのだろう。
　手慣れた技術からも、そのことがわかる。
　ただ、舞踏会にいた女達の中から、何故私と妹を選んだのかは疑問が残る。

「そう言えば・・・」
「なんでしょう？」

　王子が何でもない風を装って、話しかけてくる。
　だが、女を甘く見過ぎだ。
　一度でも肌を重ねていれば、多少は感情の機微がわかるようになる。

「おまえの家には、もう一人、娘がいたな？」
「・・・・・」

　その言葉は、ある意味では予想通りであるが、ある意味では予想外でもあった。
　ゆえに、一瞬、言葉に詰まった。
　何か理由があって、私と妹なのだということは、予想がついていた。
　しかし、もう一人の妹のことを訊かれるとは思っていなかった。

「よくご存じですね」
「王族なら、国に所属する貴族のことくらいは知っているものだ」

　それは、その通りだろう。
　しかし、それが嘘であることもわかる。
　王ならともかく、王子が全ての貴族の家族構成を知っているわけがない。
　特に、この女遊びが激しい王子なら、なおさらだ。
　そんなものを覚えることに時間を使うくらいなら、女を抱くことに時間を使いそうだ。

「どんな娘なのか教えてくれるか？」
「・・・興味がおありですか？」

　王子が、どこであの娘のことを知ったのかはわからない。
　でも、あの娘のことが訊きたくて、私と妹を誘ったのだということはわかった。
　拗ねたように、そう言い返してしまう。

「そんなに警戒しなくてもいい。別に伽に呼ぼうと考えているわけじゃない」
「それでは、なぜ？」
「なに。初恋の手伝いをしてやろうかと思ってな」
「初恋・・・ですか？」
「ああ」

　王子はそれだけを答えてきた。
　それ以上を話すつもりはないらしい。
　でも、私と妹を抱いた理由が、あの娘のことを訊き出すためだというのは、間違いないだろう。
　そのことに、嫉妬と悔しさを覚える。

「それでどうだ？教えてくれるか？」
「・・・睦言でなら」

　思わず、そんな言葉が口から洩れる。
　そんな私の心情を察したのか、王子が優しく覆いかぶさってくる。

「そんな顔をしなくても、おまえは俺が抱いた女達の中でも、良い女の部類だぞ？」

　そんな口説き文句とも言えないような言葉を聞きながら、私は王子を受け入れるために、再び身体を開いていった。

　＊＊＊＊＊

「それでね。王子様ったら、すごく優しかったの！」
「よくやりました。ちゃんと精を注いでもらったのでしょうね？」
「もちろん！」

　昨晩のことを赤裸々に語る妹と母の話を聞きながら、私は馬車に揺られている。

「子を授かれば、正妃になるのも夢ではありません」
「やった！」

　自分の家族のことながら、おめでたい頭をしていると思う。
　一度抱かれたからといって子を授かる確率は低いだろうし、授かったとしても正妃になるのは無理だろう。
　そのくらいのことがわかる程度には、私は世間を知っている。

「（それにしても・・・）」

　気になるのは、王子がもう一人の妹のことを訊いてきたことだ。
　私は、約束通り、睦言の中で、あの娘のことを王子に教えた。
　もちろん、家の恥になるようなことを避けながらだけど、王子は興味深そうに聞いていた。
　私の話を聞く王子は、確かに女として興味がある様子ではなかった。
　ただ、情報を求めているといった感じだった。

「（なんで、あの娘のことを知っていたんだろう？）」

　それがわからない。
　確かに、あの娘は美しい。
　でも、国中で噂になるほどではないし、服装はみすぼらしいものを身につけさせられている。
　あの娘の美しさに気づくものは、ほとんどいないだろう。
　第一、あの娘が屋敷の敷地外に出ることは、ほとんどない。
　今回のように王城に連れて行くことはおろか、街への買い出しへ行くこともない。
　その原因は、母の指示によるものだ。
　母は過剰に前妻の娘である、あの娘を貶めている。
　前妻との間に何かがあったのだろうとは思うが、それを知る可能性があるのは父と母だ。
　二人に訊く勇気は、私にはない。
　それはともかく、そのような理由で、王子があの娘に興味を持つことは、あり得ないはずなのだ。
　おそらくは、舞踏会の三日間の間に、何かがあったはずだ。
　王子が、あの娘に興味を持つ何かが。
　けど、それが分からない。

「（もう少し油断してくれてもいいのに）」

　王子は、私から必要な情報は訊き出したのに、私には大した情報を与えてくれなかった。
　快楽に溺れたような態度をしていても、不用意なことを口にすることは無かった。
　女にだらしないという噂だったが、思っていたよりも油断ならない相手なのかも知れない。
　母や妹ではないが、あわよくば側妃か、せめて愛妾にでもなれればと考えていたが、甘かった。
　あの王子は政治的な手腕は低いが、寝技で権力を広げるタイプなのだろう。
　やはり、王族などに深入りはしない方がよさそうだ。
　王子が手を出したというだけでも箔が付くだろうし、それで満足しておこう。
　所詮、私も世間知らずだったということなのだろう。

「（一度、あの娘と話をするのもいいかもしれないわね）」

　もう一人の妹のことを考える。
　母と前妻に確執はあるのだろうが、私自身はあの娘を嫌っているわけではない。
　母に逆らって面倒になることを避けるために、積極的に仲良くなろうとしていないだけだ。
　実の妹の方は、母の言うことを絶対だと信じて、あの娘を嫌っているようだが、そもそも、あの娘が私や実の妹に被害をもたらしたことは無い。
　嫌う理由が無いのだ。
　あの娘の方も今更仲良くしたいとは思っていないだろうが、積極的に対立するのは避けておいた方が良いように思う。
　万が一、あの娘が王子となにかしらの縁があるのだとすれば、あの娘に被害を与えることで、それがこちらに跳ね返ってくる可能性がある。

「（考えすぎだとは思うけど）」

　何か嫌な予感がする。
　今までも舞踏会に出席したことはあるが、あの娘のことが話題に上がることは無かった。
　それがよりにもよって、王子の口から話題に上がった。
　何か大きな変化が起きようとしている。
　その変化に乗り遅れると、何か致命的なことが起きる。
　そんな気がしてならないのだ。
　私が理由のない危機感を感じている中、馬車は屋敷に向かって着実に進んでいった。