シンデレラストーリーは悪魔の契約に基づいて

第七章 狼と三匹の豚

116.豚との交渉（その４）

「シンデレラ、こっちの書類は問題なさそうだよ」

　アーサー王子が、チェックした書類を回してくる。

「ありがとう」

　私はそれを受け取り、承認印だけ押して、次に取り掛かる。
　執務室の机の上には、あいかわらず書類が積んであるけど、その山はちょっとずつ低くなってきている。

「これは数字が間違っているね」
「ヒルダに差し戻しておくわ」

　というか、楽だ。
　私が処理する何倍もの早さで処理してくれる。
　『カリバーン』を完成させたことで満足したのか、最近アーサー王子はこうして私を手伝ってくれている。
　それなら最初から手伝ってくれと言いたかったけど、『カリバーン』の完成を急いだのも私のためみたいだから、それは言わないでおく。

「そろそろ、お茶にしましょうか」
「そうだね」

　きりの良いところで休憩を入れる。
　アーサー王子が手伝ってくれるおかげで、毎日お茶会をするくらいには余裕ができた。
　処理した書類をヒルダに押し付けて、メイドにお茶会の準備をお願いする。
　そういえば、こっちで処理する速度が上がったせいで、ヒルダもそれに応じた速度を求められて大変なようだ。
　けど、私に仕事を押し付けてきたのは彼女なのだから、頑張ってもらおう。
　そんなわけで、ヒルダはお茶会には呼んでいない。
　まあ、アヴァロン王国の人間だけで秘密の話をすることもあるから、都合がいい。

「ありがとう、ミカン」

　私のお世話をしてくれる今日の担当は、ミカンのようだ。
　リンゴ、ミカン、アンズ、スモモの順番でお世話をしてくれるので、彼女達とは四日に一度は顔を合わせている。
　ミカンが淹れてくれたお茶を飲みながら、一息つく。

「変わったお茶ね」

　飲んでから気づいたけど、紅茶じゃないみたいだ。
　少し苦みと渋みがあるけど、すっきりとしていて、なんだか元気が出てくる気がする。

「緑茶です。この国の特産品なんですよ」

　ミカンが説明してくれる。

「へぇ。おいしいわね、コレ」

　もう一口飲む。
　うん。
　私の口に合う。
　紅茶よりも、自然の葉に近い風味があるからかな。

「お茶請けには蜜柑を用意しました。私の名前の由来でもあるんですよ」

　目の前には、ぽんっと皮付きのままの果実が置かれていた。
　お菓子とかに調理はされていない。

「これ、どうやって食べればいいの？皮ごと噛り付けばいいの？」

　私は林檎を皮ごと食べることもある。
　だから、もぎたての果物をそのまま食べることにも抵抗はない。
　これも、そうやって食べればいいんだろうか。

「手で簡単に剥けますので、皮は剥いて食べてください。蜜柑は皮を剥くのも楽しいので、あえて皮付きのままお出ししました」
「ふぅん。あ、ホントだ。簡単に剥ける」

　けど、別に楽しくはないな。
　一口サイズが薄い皮に包まれてくっついているようなので、そのうちの一つを取り外して口に入れる。
　林檎と違って、ナイフで皮を剥いたり切り分けたりしたいでいいのは、食べやすい。

「甘くておいしい。ちょっと酸味があるのもいいわね」

　苦み。
　渋み。
　甘味。
　酸味。

　さっきの緑茶と合わせて、味覚の色んな部分が刺激されて、楽しい。
　気分転換にもなる。
　私が気分よく、蜜柑の実をぽいぽいと口に放り込んでいると、アーサー王子がまだ皮を剥いているのが見えた。

「あの、アーサー王子？その白い筋は、そんなに丁寧に取らなくても大丈夫ですよ？」
「え、でも、気になるじゃないか。この白いのって皮の一部じゃないの？」

　あれかな。
　アーサー王子は皮が剥いていないと果物を食べられないタイプなのかな。

「食べても大丈夫だったわよ。それに、皮だって毒じゃないんだし、ちょっとくらい食べても問題ないわよ」
「そうなんだろうけどね」

　せっかく教えてあげたのに、アーサー王子は神経質に白い部分を取り続ける。
　もう、気の済むまで、好きにさせておこう。
　でも、会話にも応じてくれそうにないな。
　そうだ。
　さっき気になったことを、ミカンに聞いてみようかな。

「ねぇ。皮が剥くのが楽しいって言っていたけど、そんなに楽しくはなかったわよ」

　皮を自分で剥くのが嫌というわけじゃないけど、気になったので聞いてみた。

「じゃあ、お手本をお見せしますね」

　すると、ミカンは蜜柑を一つ取ると、皮をむき始める。
　手際はいいんだけど、妙に細かく、ちまちまと剥いている。

「こんな感じで、どうでしょうか」
「おおっ！それって、うさぎ？」
「はい。リンゴの林檎うさぎに対抗してみました」

　見ると、剥かれた皮が、うさぎの形になっている。
　切り離した皮をを、くっつけて形にしているわけじゃない。
　一枚に繋がった状態で、うさぎの形になっている。
　あの丸い形の皮が、どうやったら、こんな形になるのだろう。
　私が驚いている間に、ミカンはもう一つを剥いている。

「こんな形にもできます」
「今度は鳥！？すごいわね！！」
「うさぎの耳を翼に変えればいいので、さっきの応用で作れるんですよ」

　気をよくしたのか、ミカンが今度は馬の形を作ってくれる。

「私にもできるかな」

　私も蜜柑をもう一つ取って、皮を剥いていく。

「うーん・・・けっこう、難しいわね」

　蜜柑は迷いなく剥いていたから簡単そうだったけど、実際にやってみると、形を想像しながら剥くのが難しい。

「ヘタの部分を目のところに持ってくるのがコツなんですよ。最初はヘビの形が作りやすいと思います。細長く剥いていけばできるので」
「なるほど」

　言われた通りにやってみる。

「できた！」

　今度はちゃんと思った通りの形にできた。
　でも、ヘビみたいな簡単な形じゃ、満足できない。
　私はもう一つ蜜柑を手に取る。

「んー・・・足が増えると、いっきに難しくなるわね」

　けど、私は諦めない女。
　根気よく、皮を剥いていく。
　そして、失敗しても懲りずに、何度も挑戦する。

　＊＊＊＊＊

「わっ！」

　少しゆがんでいるけど、どうにか、うさぎの形に見えるように皮が剥けた頃、アーサー王子が素っ頓狂な声を上げた。

「そんなに食べるの？」

　私の手元を見ながら言っているようだ。
　つられて視線を移す。

「・・・・・」

　皮の剥かれた無数の蜜柑。
　それが私の手元に転がっていた。

「蜜柑ジュースにでもしましょうか？」

　気を遣って、ミカンが提案してくる。
　彼女は無数の蜜柑を見ても驚いていない。
　私が熱中しているものだから、止めなかったのだろう。

「そうね・・・」

　私がミカンの提案に返事を返そうとしたところで、お茶会を開いている部屋の扉が開かれる。

「聖女殿」

　見ると、ここ数日、姿を見なかった人物がいた。
　ファイファーだ。
　『聖女の呪い』をかけたというのに、懲りなかったのかな。

「ファイファー様、お茶会に参加したいなら、事前に連絡していただかないと困ります」
「聖女殿に会いたくて、待ちきれなかったのだ」

　許可もしていないのに、つかつかと部屋に入って、こちらに近づいてくる。
　なんだか、熱っぽい目をしているように見えるな。

「聖女殿！」

　ファイファーは私の手を取って両手で包み込んでくる。
　この間のように自由を奪うような力の入れ方じゃなくて、優しく包み込んでくるような感じだ。
　突然のことに、アーサー王子もミカンも呆気に取られて反応できないでいる。

「我のご主人様、いや、女王様になってくれ！」

　私はこの間と同じように、股間、顎の順に蹴って、ファイファーを無様に仰向けに転がす。
　今回は手で握ったりしない。
　ヒールの踵で股間を踏みつけて、上から見下ろす。

「おぅふっ！」

　ファイファーが気持ちの悪い声を上げるけど無視だ。

「いきなり何を血迷っているの。勃たなくしてあげたのに、懲りなかった？」

　そう。
　この間、こいつが夜這いに来て返り討ちにした後、私は勃たなくなる薬を盛って、『聖女の呪い』という伝言をしておいた。
　それにも関わらず、この暴挙だ。
　もう、このアホをまともに相手なんかしない。
　他国の王子だろうと知ったことではない。

「勃たなくなったことには困っているが、そんなことよりも、この間の出来事が忘れられないのだ。命よりも大切なモノを蹂躙され、命運を握られる感覚・・・あんな衝撃は初体験だ！」

　堂々とした大声で、アホはことを叫ぶファイファー。
　はっきり言って、キモイ。

「もっと強く踏んでくれ！強弱をつけてくれると、なおよい！」

　というか、変な性癖を目覚めさせてしまったようだ。
　思わず、踵の下の柔らかいモノを踏み潰したい衝動にかられた。


【後書き】
ブックマーク100件達成しました。
読者の皆様ありがとうございます。
100件超えは初めてなので感激です。
見捨てられないように頑張って書きますので、引き続きお読みいただけると嬉しいです。