エンゼル係数高井さん

エンゼル係数高井さん

「ごきげんよう」

「ごきげんよう」

　古式ゆかしいお嬢様学校で、少女たちの挨拶が交わされる。

「生徒会長、ごきげんよう」

「お姉様、ごきげんよう」

「ごきげんよう」

　生徒会長である私が微笑んで返すと、下級生たちも嬉しそう。

　ただ……。

　お腹空いた！

　「表」の顔は、生徒に慕われる完璧生徒会長。その実は、スーパーくいしん坊！

　きちんとお弁当を食べたけど、まさか巨大お弁当箱を見せるわけにもいかず、それはもう、可愛らしいお弁当箱でしたとも。

　もちろん、ぜんぜん足りない！

　買い食いは禁止されているし、家に帰るまでの我慢！

　うう……目が回って倒れ……。


　◆　◆　◆


（あれ、ここは……？）

　気がつくと、どうも自分はベッドで寝ているらしい。

「会長、大丈夫ですか？」

　心配そうに私の顔を覗く、副会長の高井さん。見慣れたショートボブが、重力で垂れる。

「私、どうして……」

「廊下で突然、倒れられたんです。それでみんなで、一所懸命保健室までお運びして……」

　は、恥ずかしい！　やってしまった！

「会長、頑張りすぎですよ。昨日も、学院祭の準備を遅くまで取り仕切って」

　ため息をつく高井さん。実はお腹が空きすぎて倒れましたなんて、死んでも言える空気じゃない。

　ぐうううううう……。

　お腹は空気を読んでくれませんでした。

「あの。お腹、空いてらっしゃるんですか？」

　ここにきて隠しても仕方ない。おずおずとうなずく。

「たしかに、会長のお弁当、小さかったですものね」

「面目ないです」

「いえいえ。仕事量に対して、たしかに少なすぎです。もう倍、カロリーが必要と見ました」

　そう言われ、もじもじ。

「でも、私にも見栄が……」

「見栄で倒れてたら、本末転倒です！　不肖高井、こっそりお弁当をお渡しします。そして、二人で食べましょう！」

　ええー！

「ほかの生徒会のみんなはどうするの？」

「仲良く全員で、食べなければいけない、という決まりはありませんから」

　それはそうだけど。

「感じ悪くないかしら？」

「いいえ、実はみんな、それぞれカップルでして。二人きりになりたかったはずです」

「えー！？」

　変な声を出してしまう。

「まさかでしょう？」

「不肖高井、情報網は抜かりありません」

　なんとまあ。女子校には多い話だと聞くけれど。灯台下暗し。

「でもそれだと、私と高井さんがその……」

　ごにょごにょ。

「お嫌ですか？」

「いえ！　嫌ということはないのよ！？　ただ……」

「会長、人目を気にしすぎです。それでは、息が詰まってしまうでしょう」

　おっしゃるとおりで。我ながら、人目を気にしすぎだなあとは思う。

「では、お相伴に預かろうかしら。ところで、養護教諭の先生は？」

「所用で席を外してらっしゃいます」

　あら。恥ずかしい話を聞かれなくてよかった。……やっぱり、人目を気にしすぎよね。


　◆　◆　◆


　翌お昼。私含めた学生たちが、各々のお気に入りスポットで食事するために、お弁当を手に散っていく。

　もちろん、私のお弁当はミニサイズ。やはり、今までのイメージを崩したくない。

　私たち生徒会一同は、いつものように生徒会室に集まるものの。

「みなさんにお話があります。これからは、別に生徒会だからとまとまらず、各々好きな場所で食べたほうがよいと思うのです」

　ざわめく一同。誰と誰の視線が交差するかで、「お付き合い」がわかってしまった。なるほどね。

「その、突然なお話ですけど、なんでまた急に？」

　う、フリーっぽい書記の子に突っ込まれてしまった。

「えーと、あー……」

　困った。言えるわけないじゃない！

「会長は、伝統と同時に、自由を重んじる方です。それで十分ではありませんか」

　高井さんのフォロー。書記の子も納得してくれたようで。

「おほん。ということで、自由行動としましょう」

　「わかりました」と、お弁当を手に手に生徒会室を去っていく。

「会長。わたしたちも行きましょう。いいところがあるんです」

　高井さんに先導され、後をついていくと……。

「綺麗……」

　紅く染まった紅葉が茂る並木道のベンチに、腰掛ける私たち。

「三年通っているけど、ここは気づかなかったわ」

「この学校も、広いですからね。ここがお気に入りでして」

「素敵ね」

　微笑み合う。

「では、いただきましょう」

　お弁当箱を開くと……。

「やっぱり会長のお弁当、今日も小さいですね」

「う。私にも、イメージが、その……」

　ごにょごにょ。

「ちょうどよかったです。今日、二人前持ってきましたから」

「ええ！？　それじゃ、高井さんのイメージが……！」

「不肖高井、そのへんは気にしませんので」

　自由だなあ。それに引き換え、私はなんと小心なのだろう。……と落ち込みたいところだけど、空腹には勝てない。

　まずは、持参のものから。

　うちのシェフが作ってくれた一級品。う～ん、おいしい！

　あっという間に食べ終わってしまった。

「では、私のをどうぞ」

　もう一つのお弁当箱を手渡してくる彼女。

「それでは、ありがたく……」

　これは……！　伝説のタコさんウインナー！

　それに、だし巻き卵、ミニハンバーグ、アスパラベーコン、プチトマトにブロッコリー、エトセトラ……。

　彩りも鮮やかで、なんと可愛らしい！

「高井さんのシェフ、いいお仕事をなさるのね」

「いえ、不肖わたしの手作りです。趣味なんです、料理」

　なんと……。高井さんの腕やいかに。

　……おいしい！　うちのシェフとは、また一味違うおいしさ！

「おいしい……。趣味ですまないレベルだわ……！」

「照れてしまいます。でも、お褒めに預かり、ありがたく存じます」

　称賛に、お日様のような笑顔で返す彼女。

　なんだろう。そのとき、胸の奥がなにかぽっと、暖かくなるのを感じた。

　どうにも彼女を直視できなくなって、黙々と箸を進める。

「ごちそうさまでした！　高井さん、素晴らしいお弁当だったわ！　ありがとう！」

　本当に、本当に最高のお弁当だった。こちらもお日様笑顔を向けると、彼女、照れてうつむいてしまう。

「大げさです、そんな……」

　もじもじと返される。

「お世辞なんて言わないわよ。よし！　これで午後も頑張れそう！」

「あの！」

　お弁当箱をしまっていると、彼女がなにか言いたそう。

「これからもお弁当、作ってきていいですか……？」

「ええ！？　そんなの厚かましくて、頼めないわ！」

「いえ、また倒れられたら事ですし、その……おいしいおいしいと言っていただけるの、すごく嬉しくて……」

　さらに、もじもじ。

「そこまで言うなら……。本当に、手間ではなくて？」

「一人ぶんも二人ぶんも、対して手間は変わりませんので！」

「では、恐縮ですけど、お願いしようかしら」

「はい、喜んで！」

　高井さんのお日様笑顔が眩しい。秋風が、私たちを撫でつけ、吹き抜けていった。


　◆　◆　◆


「わあ……！」

　今日は中華風。春雨サラダに、ユーリンチー。チンジャオロース。そして、かわいいシュウマイ。

「いただきます」

　うん！　やっぱり今日もおいしい！！

「高井さん、すごいわ！」

　感動のあまり熱視線を送ると、うつむいてもじもじしてしまう彼女。その様子に、また胸の奥がぽっと暖かくなる。なんだろう、この気持ち。

「わたしはその、会長の日々の頑張りに報いたいだけで……」

「本当に、その気持が嬉しい！　もちろんお弁当も！　ああ、なにかお返しできるといいのだけど……」

「いえそんな、滅相もない！」

　手を、わたわたと振る姿も微笑ましい。

「でも、厚意を受け取りっぱなしというわけにも……」

「では！　その……デートしていただけませんか？」

「はい？」

　やや混乱。

「だめ……ですよね」

「いえ、だめというか、そういうのは意中の殿方とするものでしょう！？」

「わたしは……いえ、わたしたちは、いずれ政略結婚する身です。デートなどという些事、流されてしまうことでしょう。わたしは、青春してみたいのです！」

　政略結婚という言葉に、胸がズキリと痛む。この学校に通う多くの生徒は、良家や大企業の令嬢たち。

　大学を卒業したら、親同士で決めた、同じく良家や大企業の御曹司と結婚させられる。

　私たちに、自由恋愛という言葉はない。

　果たして、好きになれない相手であった場合、楽しくデートなどできるものだろうか。いや、そもそも相性が良くても、デートなどという浮いた話が持ち上がる余地が、あるだろうか。

　高井さんの発言は、重い。

「そう、ね。青春、してみましょうか」

　努めて、笑顔で返す。

「ありがとうございます！」

　きらきら輝く瞳を向けてくる彼女。

　お互い、デートなんて初めてで、どうなることだろう。


　◆　◆　◆


　某駅で待ち合わせ。少し早く着いてしまった。遅れるのも、失礼な話だし。

「すみません！　おまたせしましたか！？」

　おめかしした高井さんが、改札から出てくる。腕時計を見ると、時間ぴったり。

「いいえ。私が少し早く、着いてしまっただけだから」

「とりあえず、どこへ行きましょう？」

「カフェなどいかがかしら？　一旦、ゆっくりしましょう」

「はい！」

　彼女とともに、落ち着ける雰囲気のカフェを探す。

　デートって、こんな感じなのね。胸の奥が、暖かい。

　おしゃれなカフェを発見。口コミの評価も高い。

「ここにしましょうか」

「そうですね」

　二人で、レモンティーを頼む。私は、チョコケーキも。お腹が空いているんですもの。

「なかなかいい茶葉ね。ケーキも、良いお味」

「今度、なにかお菓子作ってきますね」

　弾んだ声で、提案する高井さん。

「そんな、気を使わなくていいのよ？」

「わたしがそうしたい、ではだめですか？」

「そこまで言うなら……」

　本当に彼女は、どうしてここまでしてくれるのだろう。

「ところで、本格的にランチといきたいわね」

　さすがに、ケーキ一つでは食べたりない。

「わたしにおまかせを！　行きましょう！」

　会計を済ませると、また屋外へ。どこへ連れて行くつもりなのかしら？

「こことかいいですね！」

　落ち着ける雰囲気の、公園に到着した。

「さあ、ベンチに座りましょう」

　彼女に促されるまま、ベンチに腰掛ける。向かいの池では、カルガモがのどかに泳いでいた。

「お弁当です！」

　彼女が取り出したそれは、いつもの二倍以上のサイズ！

「高井さん、この量は……」

「会長、いつも食べ足りなそうなので！　いつもの二食ぶん、プラス五割増です！」

　す、すごい圧倒感！　でも、はしたないけど、よだれが出そう。

「存分に、召し上がってください。多ければ、残していただいても結構ですので！　あ、お茶です」

　水筒を差し出す彼女。ごくり。

「いただきます……」

「いただきます」

　高井さんと声を合わせ、開封。一つ目は、和食。きんぴらごぼうや魚の照焼きなどが食欲をそそる。

　……おいしい！

「おいしいわ、高井さん！」

「お褒めに預かり、恐縮です」

　お日様笑顔で返す彼女。またも、胸がぽっと熱くなる。

　二つ目は、洋食……っていって、いいのかしら？

　唐揚げに、エビとブロッコリーのサラダ、イカリングに白身魚のフライ、コールスローサラダ。普段、我が家の食事として供されないようなものなのが、逆に嬉しい。

　ああ、おいしい！　箸が止まらない！

「ありがとう、とてもおいしかったわ」

　口元を拭い終わると、お礼を述べる。

「ありがとうございます。もしかして、まだ食べたりなかったりします？」

「いえ、さすがにお腹いっぱいよ。ありがとう。このあとは、どうしましょうか」

「ええと……その。手を繋いでよろしいでしょうか？」

「ええ、よろしくてよ」

　突飛もないけど他愛もないお願いを快諾。

　彼女が身を寄せてきて、指を絡めてくる。

「ずっと、会長とこうしてみたかったんです。夢が叶いました。嬉しいです」

　体も預けてくる。

　なんだか私も、胸がぽっぽと熱くなってしまう。

「高井さん」

「すみません。もう少し、このまま」

　言われるままにする。これで、少しでも恩返しができるのなら。

　どのぐらい、そうしていたろう。

「くしゅん！」

　くしゃみしてしまった。

「あ！　寒いですよね！　失礼しました！」

　慌てて手を解き、身を離す彼女。

「ううん、ちょっと冷えただけだから」

「いえ、会長が体調を崩されては事ですから！」

「じゃあ、もう一度カフェで、温かい飲み物でもいただきましょうか」

「はい！」

　こうして、先程のカフェへ舞い戻ってホットティーを注文し、飲み終わると、私たちのデートはお開きとなった。


　◆　◆　◆


　うーん。

　デートしただけでは、お返しがし足りない！

　毎日、お弁当を作ってくれる高井さん。

　そんな彼女に、もっと恩返しがしたい！

　そこで、ある秘密のプロジェクトを遂行中……。

「会長。学院祭まであと一週間ですね」

「早いものね」

　高井さん弁当をエネルギー源に指揮を執り、ついにここまでやってきた。

　全体の進行は、すこぶる順調。

「あなたのおかげだわ」

「いいえ、これもひとえに会長の頑張りの賜物で」

　互いに称賛。

「さて、書類がまだ山積みだわ。一緒に片付けましょう」

「はい！」

　このまま皆の作業をほーっと眺めているわけにもいかない。我々生徒会の仕事も山積みだ。

　そして、学院祭当日――。

　なにぶんお嬢様学校なので、出し物は美術部員や書道部員の書画や、吹奏楽部のオーケストラなど。

　クラスの出し物も、概ね上品。

　その様子を、あくまで職務として見て回る我々生徒会。

　お昼のチャイムが鳴った。

「生徒会も、昼休みにしましょう」

　めいめい、散っていく。

「高井さん、一緒に来てくださる？」

「はい！」

　二人で、いつものベンチへ。

「では会長、今日は……」

「ありがとう。でも、今日はちょっとしたサプライズがあるの」

　そう言うと、お弁当箱を差し出す。

「私も、作ってみたの。食べていただける？」

「会長の手料理ですか！　喜んで！」

　蓋を開ける彼女。

　頑張ってうちのシェフに習った、料理の数々。

　だし巻き卵に、きんぴらごぼう。鮭の塩焼き、ちくわの磯辺揚げに、厚揚げのそぼろあんかけ。

　ごはんには、錦糸卵。

「すごい……！　わたしのためにここまで……」

「それは、私の言葉でもあるわ。いつも、おいしいお弁当ありがとう。お口に合うといいのだけど」

「いただきます！」

　もりもりと食べる彼女。よかった。おいしいと、その食べっぷりが語ってくれている。

「おいしいです、会長！」

　お日様笑顔に、胸がぽっと暖かくなる。

「ありがとう。私、自分のぶんを持ってきていないの。高井さんの、いただけるかしら」

「はい！」

　二つのお弁当箱をいただく。

　おいしいものは、ダブってもおいしい。

「おいしい。今度から、わたしにも高井さんのお弁当を作らせて？」

「そんな、悪いですよ！」

「私がそうしたいからじゃ、だめかしら？」

「そうおっしゃるなら、ありがたくいただきます」

　やがて食べ終わり、食後のお茶を愉しむ。秋風が、私たちを撫でていく。


　◆　◆　◆


　学院祭最後の夜。打ち上げ花火が夜空に大輪の花を咲かせていた。

「きれいですね」

「ええ」

　高井さんと隣り合い、そのさまをうっとりと眺める。

「このあとはもう、大きなイベントもないわね」

「そう、ですね」

　ん？　彼女、ちょっと言い淀んだような。

「不肖高井、副会長として最後までお供します！」

「大げさね」

　ちょっと、くすっときてしまう。

「手を、繋いでいいでしょうか」

「構わなくてよ」

　彼女が差し出してきた手を握る。

　花火ももうすぐ終わり。生徒会の仕事も、一つの山場を超えた。

　大学受験も、姉妹校への推薦をいただけることになったので、さほど苦労することもない。

「そういえば、高井さん、進路は？」

「姉妹校の大学に、推薦をいただけることになりました」

「まあ！　私と同じ！　楽しみね」

　そう言って微笑むと、彼女も微笑み返す。

　最後の花火が爆ぜた。


　◆　◆　◆


　今日も今日とて、生徒会の執務。私たち三年生組の任期はもうすぐ終わるけれど、なんだかんだ、やることは多い。

　学院祭は終わったけれど、それこそ私たちが主役となる卒業式が訪れる。私は全卒業生を代表し、答辞を読む予定。

「会長」

　高井さんに呼びかけられる。

「何かしら？」

「執務が終わりましたら、少しお付き合い願えないでしょうか」

「ええ、構わないわよ」

　お弁当の新しいメニューでも思いついたのかしら。


　◆　◆　◆


　高井さんに連れられ、人気ひとけのないところにやってきた。

「どんなご用かしら？」

　ずいぶんうら寂しいところに連れてこられたなと思いつつ、用件を尋ねる。

「会長。あの、その……」

　言い淀む彼女。気のせいか、頬が紅い。

「会長。恋をしたことはありますか？」

　突拍子もない質問返しに、ぽかんとなる。

「ええ、恋！？　ええと……そういえばこの十八年、そういう浮ついた気持ちになったことないけれど……」

　高井さんの真意がわからない。とりあえず、率直な返事をした。

「わたしは、恋してます」

「まあ！　相手はどなた……って訊くのは失礼かしら？」

「いいえ。その相手は、眼前にいますので」

　さあ……っと、秋風が私たちの間を吹き抜ける。

「あの、私！？」

　自分を指差すと、耳まで真っ赤になって、おずおずと頷く彼女。

　女子校では珍しい話ではないけれど。自分が恋のお相手になってしまうとは……。

　でも、嫌な気持ちがしない。むしろ、胸がぽかぽかと暖かくなる。いや、熱い。

「高井さん、なぜ私なの？」

「才色兼備で、それでいて食いしん坊というちょっとした弱点があって……。そこが、たまらなく好きで好きで、好きになりました」

　潤んだ瞳で見つめられると、心臓がドキドキしてくる。

　ああ、そうか。私も彼女を好いているんだ。

「気持ち、受け取ったわ。そして、私も恋していたみたい。あなたに。抱きしめていい？」

「はい！」

　彼女の細い体を、ぎゅっと抱きしめる。晩秋の秋風の中で、彼女の温もりを感じる。

「会長に抱きしめられるなんて、夢みたいです……！」

「胃袋でハートを掴むなんていうけれど、まさにそのとおりね」

　くすりと笑む。

「高井さん。キスの経験は？」

「いえ」

「じゃあ、私と一緒ね。捧げ合いましょう？」

「はい……！」

　唇を重ねる。

　人を愛するって、こんなにも気持ちがぽかぽかして、浮つくものなんだ。

　ありがとう、マイ・エンゼル。