偽りの聖女～裏切られた王妃は真実に目覚めました。～

本編

凋落の予兆

　
　
「ペドリーニ……枢機卿猊下？」

　枢機卿があまりにもエレオニーと面影が似ているので、リリアーヌはひどく驚いた。

「主神フレイア神の御名の元に、平安あれ。お初にお目にかかります。聖女さまには、ぜひお会いしたいと思ってました」
「主神フレイアの御名の元に、栄光あれ。それは……どうしてでしょうか」
「もちろん、あなたが主神フレイアの、聖女さまだからです。どうぞお掛け下さい」

　天鵞絨張りの長椅子にリリアーヌが再び腰掛け、枢機卿はテーブルを挟んで向かいの肘掛椅子に座った。

「ゆっくりお話を伺いたいのですが、残念ながら聖下の葬儀の時刻が迫っています。単刀直入に聞きますが」

　枢機卿は興奮を抑えながら、やや身体を前に乗り出した。

「聖女さまが受けた神託は、次の教皇選出についてでしたか？」
「えっ？　いいえ。フレイアさまは、私個人について言及されたように、思います」
「ほう。それは、どのような？」
「よくわからないのです。本当に、短い間の出来事で」

　ふむ、と枢機卿は身を引き、考え込むような仕草をする。

「聖下が崩御されたこのタイミングで、聖地の礼拝堂で聖女のあなたが神託を受けた。
　人々は、葬儀後に開始される教皇選出会議に対して、神から何かしらの啓示があったのでは、と紐づけて考えるでしょう」
「ですが、フレイアさまはそのことについては何も」
「聖女さまには、宣誓した後に一筆書いていただくことになります。
　神託の言葉についても、然るべき様式に則って、一言一句記録しなければなりません」
「……わかりました」

　柔和な表情で枢機卿は続けた。

「――先ほど修道女から、聖女さまは私から赦しの秘蹟を願ったと聞いております」

　リリアーヌは、ぐ、と言葉に詰まる。
　相手がおそらくエレオニーの縁者だろうと考えると、うかつなことは言えない。

「もちろん、直接主なる神と言葉を交わされたあとでは、ご不要でしょうが……。
　ところでエレオニーは、私の姪に当たります」

　やはり、とリリアーヌは思った。
　聖地の高位聖職者に味方になってもらおうという考えが、脆くも崩れ去る。

(味方どころか、むしろ――彼はエレオニーの後ろ盾になっているのでは)

「聖女さまのお側で、姪が良い感化を受けるであろうことを期待しております。
　彼女に課せられた責務についても、神の恩寵を頂いたと、私の元に知らせが届きました」
「……いったい、なんのことでしょうか？」

　枢機卿の意味深な言葉に戸惑うリリアーヌ。
　掌にじっとりと汗をかき、次第に鼓動が早まっていく。

「おめでとうございます――神はプロヴァリー王家に、新たな後継者を授けられました」

　枢機卿は口をつぐむと、慈愛深い笑みを浮かべた。
　その顔が、リリアーヌの記憶にあるエレオニーと重なり……。

(そんなっ……。ジェレミーは、私に何も言ってなかったのに！)

　リリアーヌは衝撃で息が止まり、血の気が引いていく。
　ぐらり、と身体が揺れると長椅子に突っ伏してしまった。

　その時、ドンドン！　と応接室の扉が乱暴に叩かれ、許可を待たずにバン、と大きく開かれた。

「リリィっ！　しっかりしろ」

　彼女を案じて探し回っていたニコラが、飛び込んで来た。
　枢機卿を無視して、リリアーヌのもとへ駆けつける。

「てめぇ、リリアーヌに何をした！？」
「……聖女さまはお疲れになったのでしょう、騎士殿。
　神託を受けるということは、人の子の身にとって、大変な負担となります。
　プロヴァリーの賓客には知らせておきますので、聖女さまは客室でゆっくりお休みくださいますように」
　
　睨みつけるニコラに全く動ぜず、枢機卿は淡々と話す。
　そして葬儀の時刻だからと断ってから退出し、代わりに修道女を呼んで聖女の世話を命じた。

　ニコラはリリアーヌを抱き上げ、修道女に案内された客室まで連れて行った。

「リリィ、何があったか話せるか？」

　リリアーヌを寝椅子カウチ・ソファに横たえた後、ニコラが小声で話しかけた。
　修道女が部屋の隅に控えているので、そちらを気にしながらリリアーヌは「ええ」と答えた。

　おそらくあの修道女は、ここでニコラと話したことをペドリーニ枢機卿に報告するだろう。
　そう思うと、リリアーヌは慎重にならざるを得ない。

　言葉を選びながら、礼拝堂で主神からリリアーヌに神託があったこと、枢機卿がエレオニーの叔父だったこと、そしてエレオニーが懐妊したことを、かいつまんでニコラに話した。

「――そうか、分かった。今は少し休め」

　ニコラは寝椅子の前に膝をつき、リリアーヌの手を握る。
　リリアーヌはうなずいて、目を瞑った。

　青ざめた白い頬に涙が一筋流れるのを、ニコラはじっと見つめていた。