灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

五章 ラグルの呼び声

417.護送の前夜

　護送を引き受けた私たちは、その日のうちに準備を進めることになった。

工房の裏手にある倉庫では、すでに積み込みの作業が始まっていた。整然と折り畳まれた布の束が次々と運び出され、頑丈な木箱に詰められていく。

赤、青、緑、紫──蓋を閉じる前にちらりと見える色が、まるで宝石の輝きのようだった。

「これを運ぶのか・・・そりゃ、盗賊も狙うわけね」

　ノエルが腕を組み、少し険しい顔をする。

「でも、盗ませるわけにはいかないですよね。こんなにきれいな布なんですし、何より・・・これがゼスメリアの制服になるんですから」

サラは布の端をそっと撫で、決意を込めるように目を細めた。

　船頭の男が私たちに声をかける。

「出発は明日の朝一番になります・・・夜の川は、危ないので。今夜はここで休んで、準備を整えてください」

「護衛は、私たち以外にはいるの？」

母が尋ねると、船頭は首を振った。

「残念ながら、皆さんだけです。・・・でも、それで十分だと信じていますよ」

　私は小さく息を吐いた。
荷を守るというか、「特定の対象を防衛する」というのはゼスメリアの授業でやった以来だ。

あの時から感じていたが、決して簡単な任務ではない。だが──そのぶん、責任の重さが胸の奥に火を灯していた。


　工房の若者たちは、船に積み込む箱の縄を締め直し、杭に帆布をかけて雨露を防いでいた。
ひとつひとつの動作が真剣で、布がこの村の命そのものであることを物語っていた。

「・・・アリア。私たちも、心の準備はしておいたほうがいいと思う」

ノエルが囁くように言い、私は頷いた。

「ええ。明日の川は、少し荒れそうな気がする」

　ふと思い出したが、ノエルもまた、ゼスメリア時代に対象防衛の授業で苦戦していたことがあった。
彼女は覚えているかわからないが、私はしっかりと覚えている・・・5年生の、夏のことだった。



　その夜、私たちは村の宿に泊まった。
窓の外では、川風にはためく布が月明かりを受け、揺れながら夜空に色を描いていた。

──護送の旅。
ただの観光ではない、緊張の冒険が、明日から始まる。

「しっかり休んでね。寝不足で荷物を守れなかった、なんてことにならないように」

母にそう言われたが、正直私は言われるまでもなく、もう寝るつもりでいた。

「盗賊か・・・どんなやつらなんだろう」

「学院の授業で、やりましたよね？単に武器で武装していることもあれば、魔法使いであることもあるって・・・」

「そうだったね。まあ私たちなら、大丈夫だとは思うけど。セリエナ様もいるんだし」

　サラとノエルは、そんな話をしていた。
ちなみにサラの言う通り、盗賊についてもゼスメリアの授業で学んだ。

盗賊は普通の武器の他、魔導具で武装していたり、そもそも武器を使わない魔法使いであったりするという。

大半の盗賊は、貧困層や犯罪者の落ちぶれた姿だが、稀に富裕層が盗賊になっていることもある・・・とも聞いた覚えがある。

　だが、なぜ富裕層が盗賊になる必要があるのだろう。
そこまでは学院で詳しく教わらなかったし、当時の私も調べようとはしなかったが、今になって考えるとすごく気になる。

考えてもわからないので、後で調べよう。
そう考えながら、眠りについた。