灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

五章 ラグルの呼び声

441.盗賊への裁き

　瓦礫に押し潰され、斧を引き抜こうともがく首領。
紫の光を宿した刃はまだ脈動していたけれど、その魔力を使う余裕は奪われている。

「ちっ・・・なめやがって！」
血走った目で私たちを睨みつけ、なおも力任せに瓦礫を跳ね飛ばそうとする。
だが、その動きよりも早く──母が一歩、前に出た。

「終わりよ」

　低く、凛とした声で告げる。
杖の先に渦巻いていた炎が、さらに収束し、白く眩い光へと変わっていく。
ただの火ではない。まるで世界の根を焦がすような純粋な力の奔流だった。

「『インフェルノ・ノヴァ』」

詠唱が終わると同時に、爆ぜるような轟音と共に炎が解き放たれた。
廃墟の空間を埋め尽くすほどの紅蓮の奔流。
それは矢となり、槍となり、獣の咆哮となって首領へと襲いかかる。

「が、あああああああああああああああっ！！！」

　斧を盾に掲げようとしたが──逃げられなかった。
紫の火花が弾け、斧がわずかに抵抗を見せる。けれど、母の炎はそれすらも呑み込んだ。

魔力を吸収するはずの刃が、悲鳴をあげるかのように赤く焼き爛れていく。

　そして次の瞬間、轟音と共に斧は爆ぜ、鉄片となって四散した。
首領の叫びは炎にかき消され、巨体は瓦礫ごと吹き飛ばされる。

残ったのは焦げた土と、ひしゃげた柱と、立ち尽くす私たちだけ。
炎は母の意志に従うようにすぐさま鎮まり、廃墟には再び夜の静けさが戻ってきた。

「・・・倒した、の？」
ノエルが小さく震えた声で呟く。

母は杖を下ろし、短く息をついた。
「ええ。もう立ち上がってくることはない。・・・終わったわ」

　私は胸の奥で波打つ鼓動を抑えきれずに、ただ呆然とその背を見つめていた。
あの巨体も、あの斧も、母の炎に飲み尽くされた。

やはり──この人は、本物の大魔女だ。
“灼炎の女皇”と呼ばれるに相応しい、世界最強の魔女──私の、母だ。


　静寂が訪れたのも束の間だった。
廃墟の奥から、怯えたような叫び声と足音が響いた。

「か、頭がやられた・・・？くっ、逃げるぞ！」

「くそっ、魔女どもめ・・・！」

まだ数人、残っていた。
酔いが醒め、現実に引き戻された盗賊たちが、武器を振りかざしながらこちらへ突っ込んでくる。

「・・・往生際が悪い」
母が冷ややかに吐き捨てた。

　けれど、私とノエルはもう迷わなかった。
互いに頷き合い、一歩前に出る。

「『フレイム・バインド』！」
「『グラン・スラスト』！」

私の炎が足を絡め取り、ノエルの土塊が衝撃となって敵を叩きつける。
倒れた盗賊の武器が床を転がり、鋭い音を立てた。

「ひ、ひぃ！」
残りの二人はすぐに戦意を失い、後ずさった。
その背後から、母の声が響く。

「無駄よ」

　杖を振ると、彼らの頭上に小さな火輪がいくつも生まれ、じりじりと熱を放つ。
たまらず盗賊たちは武器を放り捨て、土下座のように地に額をこすりつけた。

「た、助けてくれ！もう悪さはしねぇ！」

「金も・・・宝も全部返す！だから命だけは！」

母はその姿を見下ろし、冷ややかに言い放つ。
「・・・返す？何を勘違いしてるのかしら。最初から、それはお前たちの物じゃない」

　盗賊たちが声を詰まらせる。
その隙に私はノエルと頷き合い、廃墟の奥へと足を踏み入れた。

暗い部屋の中に、積み上げられた袋や箱が見える。
袋の中には、金銀の輝き、巻物、宝石のはめ込まれた装飾品。
箱を開けると、近隣の集落から奪われたであろう道具や衣服が現れた。

「・・・全部、ここに」
ノエルが呟く。

　私はひとつの袋を持ち上げ、肩に担ぐ。
ずしりとした重みに、胸の奥に小さな安堵が広がった。

「サラに知らせよう。これで・・・やっと終わる」

母の声が背後から響き、振り返る。
彼女は戦場の冷酷な魔女ではなく、少しだけ表情を和らげた母の顔をしていた。

「すべて持ち帰って、元の持ち主に返しましょう・・・奪われたものは、必ず取り戻すのよ」

　私たちは、大きく頷いた。