灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

六章 トーア、冷たき国

481.焔を抱く白き杖

　夜は深まり、焚き火の赤が雪の白に映えていた。
炎の揺らぎは頼もしいはずなのに、背後の闇はどこまでも広がり、心の奥をじわじわと冷やしていく。

毛布にくるまったサラは、やがて小さな寝息を立て始めた。
その横顔を見やりながら、私はそっと息を吐く。

眠れるだけ、まだましだろう。
きっと今日一日、私たちの誰よりも無理をしていたに違いないのだから。

　ノエルは少し離れて腰を下ろし、杖を抱くようにして目を閉じていた。

眠っているのか、それとも半分だけ起きているのかは分からない。
けれど、その背筋の伸びた姿を見ていると、不思議と安心する。

ノエルはこういう時、私よりもずっと強く見えるような気がする・・・母と同じくらいに。

　私は膝を抱え、焚き火の向こうへ視線を投げた。
木々の影が風に揺れるたび、獣の気配のように感じて心臓が跳ねる。
けれど、何もいない。ただの雪と森と夜の気配。

「・・・眠くないの？」
不意にノエルの声がした。
目を開けていたらしい。

「うん。眠れそうにない」
正直に答えると、ノエルは小さくため息をついた。

「・・・私も。本当は、サラとか村の人たちと同じくらい疲れてるはずなのに」

「それでも寝ないんだ？」

「だって・・・もし寝ている間に、血霧の獣が来たらって思うと」

　ノエルの手が、杖を握る力を強めるのが見えた。
その横顔は焚き火の赤に照らされ、決意と不安が入り混じった影を落としている。

「・・・大丈夫。私が見張ってるから」
自然にそんな言葉が口をついて出る。
けれどノエルは、少しだけ苦笑した。

「アリアって、そういうとこ無茶なんだから」

「・・・そうかな」

「そうよ。でも・・・ありがと」

　焚き火の音だけが、しばし夜を埋めた。
互いに目を合わせず、炎の奥を見つめながら──それでも、心は少しだけ温かかった。



　ノエルが再び目を閉じ、静かに息を整えるのを見届けてから、私は焚き火の側に置いていた杖を手に取った。
「・・・リーヴァ」
小さくその名を呼ぶ。

杖は真っ白な光沢を放ち、表面には炎の紋が刻まれている。
雪明かりと焚き火に照らされ、赤くも白くも見えるその姿は、不思議と温かさを宿しているようだった。

　私は毛布を膝に敷き、ゆっくりと布で表面を拭う。手のひらに伝わる感触は、6年前・・・初めてこの杖を手にしたあの時と変わらない。

学院に入学する前、あの店で初めて手にしたこの杖。
私を選んでくれた、ロームの杖。

うまく魔力を制御できず、不器用だった私の魔法を、幾度となく助け、導いてくれた。

　試験に失敗して、泣きそうになった日も。
仲間とぶつかって、ひとりで訓練場に籠った日も。
ずっと、そばにあった。

「・・・ほんと、よくここまで付き合ってくれたよね」
思わず独り言が零れる。
杖が返事をするわけはない。けれど、掌に伝わるかすかな温もりは、まるで励ますように感じられた。

　指先で、炎の紋をなぞる。
母の背中を追いかけて、必死に走り続けてきた6年間。
一度折れ、修理し、生まれ変わらせたわけだが・・・私にとってリーヴァは、武器以上の存在だった。

──血霧の獣、だったか。
もし、また現れるのなら。
私は、この杖と一緒に立ち向かう。


　火の粉がぱちりと弾け、夜気に溶けた。
私は布を畳み、そっとリーヴァを抱きしめるように胸に寄せる。
そしてまた、膝の上に立てかけた。