灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

七章 ガロウの雷鳴

609.灰と紅の旗

　外へ出た瞬間、空気が一変した。
先ほどまで春の匂いがしていた通りが、今は土煙と焦げた匂いに包まれている。
遠くで誰かが叫び、馬が暴れ、子どもを抱えて走る女の人の姿が見えた。

「な、何が起きてるの！？」
ノエルが声を上げる。

「わかりません・・・でも、ただごとじゃなさそうです！」
サラが顔を青くして言った。

　私たちはとにかく、里の入り口のほうへと走った。
踏みしめる石畳の下から、震動のようなものが伝わってくる。
・・・地響きだ。まるで、山が怒っているような低い唸り。

門の近くでは、兵たちが慌ただしく槍を構えていた。
彼らの表情は恐怖に染まり、誰もが互いに何かを怒鳴り合っている。

「敵襲か・・・！？」
「まさか！まだこの辺までは来てないはずだ！」
「北からの斥候せっこうが来た！・・・地下洞窟を抜けてきたらしい！」

　門の上の見張り台に上ると、母が短く息を呑んだ。
私もその視線を追って――凍りついた。

遠くの丘の向こう。
朝霧の中を、黒い影の列がゆっくりと進んでくる。
それは人の群れ・・・いや、鎧を着た兵たちだった。

槍の先に掲げられた旗が風にはためく。
その色は、深い灰と紅の二色。
なんとなく、北ガロウ軍のものだとわかった。

「もう、ここまで来てるの・・・！？」
サラが震える声で言う。

「みたいね。・・・国境には防衛線があったと思うけど、もう破られたのかもしれないわ」
母の声が低く響く。

「里の人たちを避難させましょう！子どもや老人を優先して！」

「はいっ！」

　ノエルがすぐさま駆け出す。
その背中を見送りながら、私は門の外を睨みつけた。

胸の奥で、何かがじわりと熱を帯びていく。
怒りとも、不安ともつかない、混ざり合った感情。
ついさっきまで笑っていた人たちが、悲鳴を上げて逃げまどっている。

「・・・母さん、どうする？戦う？」

母は静かに答えた。
「いいえ。まだ、状況を見極めましょう。でも、もし里に火が入るのなら──私たちが止める」

　その言葉に、私はうなずいた。
風が強くなり、髪が舞う。
朝の光が次第に霞んでいく中で、里の鐘が再び鳴り響いた。

それは、戦の始まりを告げる音だった。