灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

七章 ガロウの雷鳴

696.記憶の空白に潜む影

　まだ鼓動が速い。
目覚めたばかりなのに、体の奥にあの闇がこびりついているような感覚が消えない。

リゼは私の様子を数秒見つめてから、深くゆっくり息を吸い込んだ。
それは、覚悟を決める前の仕草だった。

「今回見た夢について、詳しく聞かせて」

「・・・危険だと思いますか？」

リゼは頷く。
その頷きには迷いがなく、指揮官のそれだった。

「ええ。あの影、私の記憶を曇らせる何かと同じ性質を持ってる気がするの。あなたが私と似たような夢を見たのは、偶然じゃなくて、意図的に“見せられた”可能性が高いと思う」

　喉がひゅっと細くなる感覚がした。

「・・・私を狙って？」

「あなたは炎の魔女で、しかも“外の世界”の魂を持っている。闇の存在にとって、特別な意味があっても不思議じゃない」

「特別・・・？」

リゼは言葉を探すように視線を落とし、それから机に両手を置いて身を乗り出した。

「さっき言っていた“戻して、見つけて”って言葉がキモよ。私も、とても似た夢を見たことがあるの」

　それは、数年前・・・リゼが、まだガロウの北部を含めた国全体を統治していた頃のこと。
ある夜、急に意識が暗い霧に沈み・・・同じような影が現れた。

顔は見えず、声は歪んでいたそれは、「わたしを返せ、思い出せ」とリゼに言った。

「その時、私は“誰を返せと言われているのか”を考えようとした。でも・・・考えた瞬間、頭が割れるみたいに痛んだの。あなたが見た夢と同じよ」

「それって、もしかして・・・」

「私の過去に、何か重要な記憶が抜け落ちている。そしてその“記憶の主”が、私とアリアの両方に接触していると考えるべきね」

　部屋の空気がひんやり冷たくなった気がする。

「その“主”って、一体何なんでしょうか。あの闇は、人間でも魔物でもない。自然の魔力でもない。じゃあ――」

リゼは目を伏せ、ゆっくり首を振った。

「わからない。でも一つだけ言えるのは・・・“私たちの世界の外側の存在”かもしれないってこと」

「外側・・・？」

「この世界の理と魔力の法則に属さない、異質なもの。炎も雷も触れられず、存在の痕跡すら残さない。姿も記憶も曖昧で、見た瞬間に思考が濁る・・・そんなものよ」

　リゼは私を真っ直ぐ見た。

「あなたの存在と、あの闇は無関係じゃないと思う。むしろあなたの魂だからこそ、繋がってしまったということかもしれない」

胸の奥が鈍く、重く揺れた。

「・・・私の魂が、何かを呼んでいるってことですか？」

「もしくは、呼ばれている。“戻して、見つけて”と言うのなら・・・おそらく、どちらかが欠けた状態のままなのよ」

　リゼの言葉は、まるで針のようだった。
刺さるというより、じわりと心の奥に染み込んでいく。

「夢で見た影の形を教えて」

「ええと・・・人に似ているけど、人じゃない。足も地面もない空間を滑るように動いて、顔は完全に影で・・・」

リゼは途中で静かに手を上げた。

「やっぱり、私が昔見た存在と似ている。ただ、あなたの方が言葉がはっきりしてる」

「はっきり・・・？」

「ええ。影があなたに語りかけた言葉、私より明確よ。あなたは危険なほど、近づいてる」

　そのとき、私は理解した。
リゼは――私以上に震えていた。
雷の大魔女が、恐怖で手を震わせるなんて。

「リゼさん・・・これ、どうすれば？」

彼女はかすかに唇をかみしめ、言った。

「無理に思い出そうとしないこと。それが今できる最大の防御よ。考えようとすればするほど、あちら側に近づいてしまうから」

「・・・じゃあ、私は？」

「あなたは・・・もう、呼ばれているかもしれない。だからせめて――私がそばにいる間は、勝手に一人で眠らないで」

そう言って、リゼが私の手を強く握った。
その強さが、逆に彼女の不安の深さを教えてくれる。

「もし、闇があなたを狙っているなら・・・私が、絶対に渡さない」

雷の気配をまとった瞳が、決意で揺れていた。

　外ではまだ夜が深く、遠くで見張りの合図が響く。
明けない夜は続いている。
そして――その中心に、私とリゼは確実に巻き込まれていた。