灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

七章 ガロウの雷鳴

804.王の前段

　男は私たちの言葉を聞くと、わずかに肩を揺らして笑った。

「話し合い、か。随分と都合のいい言葉だな」

その笑みには感情がなく、“観察する”者という感じの目だった。
まるで、こちらの反応一つ一つを値踏みしているかのようだ。

　私たちは自然と距離を取ったまま、互いに一歩も譲らず睨み合う。
空気は張りつめ、誰かが動けば即座に何かが起きる――そんな予感が、肌を刺した。

「あなたは、誰？」
リゼが一歩前に出て、男を真っ直ぐ見据える。

「少なくとも、カイルではないわね？」
その声には、迷いも恐れもなかった。

　男は興味深そうに眉を上げる。

「ほう。よく分かるな。さすがは、あれの近くにいた女だ」
その一言で、場の温度が一段下がった。

「“あれ”と呼ぶな」
リゼが低く言い放つ。
「カイルは、あなたのような存在に軽々しく評される男ではない」

　男はくすりと笑った。

「事実に基づいたまでだ。彼はもう、人の枠からはみ出しかけている。だからこそ、この部屋に私がいるのだ」

フォークが一歩踏み出し、魔道具を構えたまま口を開く。

「つまりお前は、代理か。それとも監視役か――いや、我々の始末役ですかな」

　男の視線が、初めてフォークに向いた。

「面白い事を言うな。だが安心しろ。少なくとも今は、血を見るために来たわけではない」

その言葉に、誰も安堵はしなかった。

「では、何のために？」
私が問い返す。

　男はゆっくりと宙を見上げ、やがてこちらへ視線を戻した。

「お前たちを測るためだ。王に会う資格があるかどうかを、な」

沈黙が落ちる。

「資格、ですって？」
ノエルが思わず声を上げる。

「王に会うのに、そんなものが必要なの？民が王に声を届けるのに、選別が必要だというの？」

　男は一瞬だけ、ほんの僅かに目を細めた。

「理想論だな。だがこの国は、もうその段階を過ぎている」
そして、ゆっくりと私を見る。

「・・・お前たちが中心だ。カイルと同じ血を引き、王の視界に最も近い存在のな」

　胸の奥が、わずかに痛んだ。
こいつは、カイルが私の叔父であることを知っている。
そして、リゼがカイルの姉であることも。

「だからこそ聞こう」
男は一歩、空中で前に出る。

「お前たちは、王を止めに来たのか？それとも、討ちに来たのか？」
その問いは、刃のように鋭かった。

　私は唇を噛み、仲間たちの気配を背に感じながら、ゆっくりと口を開いた。

「・・・まだ、決めてない。でも、少なくとも・・・この国の現状を、見過ごすために来たわけじゃない」

「その通りよ。私は姉として、暴走する弟を止めに来たの」
男はしばらく私たちを見つめ、やがて小さく息を吐いた。

「なるほど。ならば、そのチャンスをやろう」
その瞬間、空気が微かに歪む。

「だが覚えておけ。もう、お前たちに逃げ場はない」

　男の姿が、ゆっくりと虚空に溶けていく。
最後に残ったのは、冷たい気配と重い沈黙だけだった。

私たちは誰も動けず、ただその場に立ち尽くしていた。

――今のは、警告だったのだろうか。
答えはまだ、闇の中にあった・・・かに思われた。

　ガチャ、と扉が開く音がしたかと思うと・・・そこから、1人の男が現れた。
髪と瞳は金色で、その顔は間違いなくリゼに似ている。

黒い貴族のような服を着たその男は、こちらを見るなり怒りに満ちた声を上げた。

「リゼ！・・・なぜここにいる！」

「逆に聞きましょうか。・・・なぜだと思う？」

「うん？ふむ、そうだな・・・俺に思いつくのは・・・」

　男は、1メートル近い長さの杖を出した。
その目は、よく見るとわずかに黒いものがぎらついている。

「わざわざ死にに来た、もしくは潔くガロウの統治者の座を渡しに来た、ということだな！」

リゼはため息をつき、杖を構えた。

「私たちが来たのは、みんなであなたを叩きのめすため・・・と言ったら？」

「それは面白い。やってみてもらおう！」

　この様子からすると、カイルと話すことは無理そうだ。ならば、仕方ない。
私たちもまた、杖を構えた。

言葉など、もう必要なかった。