灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

八章 アルディアに吹く風

915.終わりの見えない狩場

　母と私は、ほとんど言葉を交わさずに動き続けた。
炙る。 構える。 投げる。
それを、ただ繰り返す。

赤熱したモリが水を裂き、照準の光に導かれて魔物の頭部へと吸い込まれていく。
命中するたびに水面が弾け、血が広がり、緑の影が一つ、また一つと沈んでいった。

「役割を分担しましょう！私がモリを炙る。アリアは、投げて！」

「はい！」

　私はすぐに次のモリを受け取り、狙いを定める。
すでに腕は重く、呼吸は荒い。それでも、手は止めなかった。

私たちの目の前──船の後方では、魔物たちが怯む様子も見せず、次々と現れてくる。
一体倒せば、また別の影が水面を割る。
川の流れに紛れて、さらに奥から合流してきているのが分かった。

「キリがないな・・・」

思わず、そう漏らした。

「ええ」

母も同意する。

「この川は、彼らの住処であり狩場なのよ。私たちがそこを横切っているから、狙われるんだわ」

　モリが、また一本魔物を貫く。
しかしその直後、別の影がすぐ後ろに現れる。
・・・終わりが、見えない。

「一体何匹いるのよ、もう・・・！」

焦りが胸の奥に広がる。
このままでは、いずれ体力も集中力も尽きる。


　ふと、気づいた。
水面に浮かぶ血の匂い。それに引き寄せられるように、さらに遠くの影まで動き始めている。

「・・・母さん」

私は声を低くする。

「これ、倒せば倒すほど、集まってきてない？」

　母は一瞬、視線を水面に走らせ――小さく頷いた。

「・・・みたいね。そう言えば、この手の魔物は血の匂いに集まってくるものがいたわ」

その時、船が再び大きく揺れた。
今度は、横からだ。

「っ・・・！」

　船首のほうを見ると、ノエルは必死に舵を切っている。
船体が軋む音が響く。

「操舵が重い・・・！このままじゃ・・・！」

母が、歯を食いしばる。

「・・・持久戦は無理ね」

そして、きっぱりと言った。

「どこかで、この流れを断ち切らなきゃ」

　私は次のモリを構えながら、水面を睨みつける。
襲い来る魔物を、いくら倒しても終わらない。
かといって、逃げられる見込みは薄い。
だが、ここで諦めれば命はない。

「・・・逃げるだけじゃ、だめなんだ」

その言葉は独り言のようでもあり、決意のようでもあった。

　赤く染まりつつある川を背に、 私たちは次の一手を迫られていた。
とはいえ、することはこれまでと同じだ。
母がモリを炙り、私がそれを受け取り、魔物に向かって投げる。

もはや、余計なことは考えない。
機械のように、淡々と作業を行う。
自衛のため、生き延びるために。わ