灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

四章 ミフィアの青と水音

207.運河と市場のひととき

　その後町と住民の無事を確認し、図書館司書のエレーナと別れた私たちは、しばらくエルヴァルドの街を歩くことにした。

魔物との戦いも終わり、封印の調査も一段落した。そんな時間だからこそ、少しだけ呼吸を整えたかった。

何より・・・せっかく外国の都市に来たのだ。この際、ちょっとは旅っぽいことをしてみたい。
私は、そんな風に思った。

　エルヴァルド──水の国ミフィアの首都は、青く澄んだ水路と、石造りの家々が美しく調和した街だ。
空を映す水面には、舟と白い橋が交差し、窓辺には香り高い花と香水が揺れている。

まるで夢のような、美しい風景。
それでも、それは確かに、ここに生きている人々の暮らしだった。

　
「乗ってみたいです・・・あれ」

　サラが指差したのは、小さな運河舟だった。
青い帆布が張られた日除け付きの遊覧船で、魔導でゆるやかに進むようになっているらしい。

中にはすでに何組かの観光客が乗っており、舟の縁に腕をかけながら、水の街をのんびりと眺めていた。

「いいね、少しだけでも」

ノエルが微笑んで、舟に乗り込んだ。

　

　こうして、私たちは小舟に揺られながら、エルヴァルドの静かな水路を進んでいく。

舟の下で、水が優しく揺れる。
陽の光が水面を跳ね返し、建物の石壁にきらめきの模様を描いていた。
風は心地よく、かすかにバニラのような香水と、花の匂いが混じる。

「・・・ふぅ」

　母──セリエナは、舟の端に腕をかけて、目を細めていた。
戦いの時とはまるで違う、穏やかで、少しだけ物憂げな横顔。

「この風、懐かしいな。ミフィアに来たの、十数年ぶりかしら」

「私が生まれる前も来たの？」

　尋ねると、母は頷いた。

「ちょっとした任務でね・・・でも、その時よりずっときれいになってる」

母の声は、少しだけ遠い記憶を思い出しているようだった。


「アリアさん、あれ！」

　サラが嬉しそうに指をさす。水辺に、野生の小鳥が集まっていた。
青い羽を広げて水浴びをしている姿は、本当に絵のように美しい。

こうして、短い時間だったけれど、私たちは水の都の“穏やかな顔”を眺めて過ごした。

　

　

　舟を降りると、今度は市場を歩くことにした。

通りには、さまざまな屋台や露店が立ち並んでいた。
果物、香辛料、乾いた魚、布や装飾品、ガラスの器。歩くだけで目が楽しくなる。

「・・・ねぇ、これ食べてみていい？」

　ノエルが珍しそうに目を細めたのは、淡い青色をした冷たいスープ。
どうやらミフィア特産の果実を使った「冷果のポタージュ」と呼ばれるもので、甘さの中にほんのりとした酸味があるらしい。

「冷たいのにスープって不思議だよね・・・でも、美味しそう」

ノエルが一口すすると、目を丸くして驚いた。

「ん・・・おいしいっ！あ、アリアも！」

　私も試してみると、確かに驚きの味だった。
とろりとした食感と、果実の香り、それにほんのりミントのような清涼感。口の中がすうっと涼しくなった。

「これは・・・夏にぴったりね」

「はい。料理としても、完成度が高いです」

　サラが感心したように頷き、今度は小さな飴菓子を手に取る。
水晶のように透明で、色とりどりの果実が中に封じられているような飴だった。

「“水晶砂糖”・・・すごい綺麗ですね」

　サラは目を輝かせる。

「うん、買っておこう。あとで、母さんにも食べてもらいたい」

「ありがとう。・・・でも私は、こっちが気になるかしら」

　母が手に取ったのは、辛味の強そうな赤い魚スープ。
見た目だけで汗が出そうな一品だったが、母はまったく臆さず口に運んだ。

「・・・ん、美味しいわね。辛いけど、深い味」

「えっ・・・母さん、意外と辛いの平気なんだ・・・」

母は小さく笑って、目だけで「子ども扱いしないで」と言った気がした。

　
　こんなふうに、私たちはちょっと久しぶりに、戦いでも調査でもない時間を過ごした。

──けれど、私の胸の奥では、まだ熱が灯り続けていた。
あの予言の言葉、あの魔物の言葉。
「鍵と扉」。私とサラを狙うものたちは、きっとこれからも姿を変えて現れる。

　でも、それでもいい。

こうして、守りたいと思える風景があるから。
守りたいと思える、仲間や家族がいるから。

　私は、再び歩き出す。
今はまだ、“選ぶ力”が、自分の中にあると信じて。