灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

四章 ミフィアの青と水音

211.地下水路の気配

　朝食を終えたあと、私たちは再び荷物を整え、宿の玄関を出た。

澄んだ朝の光が石畳を照らし、水路には小舟が静かに揺れていた。けれど、街の空気には──昨日までとは違う、何か微かな“重み”のようなものが漂っていた。

　母は立ち止まり、細く息を吐く。

「・・・“封印”の気配が、少しずつ濃くなってきているわね」

「やっぱり、母さんもそう思う？」

実は、私もなんとなくそんな気がしていたのだ。

「・・・ええ。どうも地下から感じる・・・確か、水路があったんだったかしら？」

　ノエルが地図を確認しながら顔を上げる。

「確かにこの町の地下には、昨日の市場から南に延びてる、旧市街の下水路というものがありますね」

「それって、入れない場所なんじゃない？」

私が言うと、ノエルは苦笑した。

「だから、あくまで“調査”なの。たまたま格子が壊れてて、うっかり入れた──ということにでもすればいいわ」

　まったく、頼もしいのか心配なのか分からない。

とはいえ、私も薄々気づいてはいた。
昨日から、何かが少しずつ動いている。この町で起きている異変は、単なる自然現象ではない。

　そして、私たちがここに来たのも──きっと、偶然なんかじゃない。

　


　旧市街の路地を抜け、私たちは静かな運河沿いの小道へと降りた。

レンガ造りの橋の下、水面に近い場所に、苔むした古い鉄格子があった。

「・・・これね」

母が呟くと、ノエルが素早く手袋をはめる。

「鍵は壊れてますね。開けます・・・っと」

　ギィ、と音を立てて格子が開く。中からはひんやりとした風が流れ出てきた。
湿った土と水の匂い──それは、確かに“何か”が眠っている気配だった。

「ここから先は、気を引き締めていきましょう」

　母の声に、私たちはうなずいた。

かすかな光を頼りに、私たちは地下水路の闇へと足を踏み入れる。




　石段を降りると、そこにはひんやりとした空気と、かすかに澱んだ匂いが満ちていた。

薄明かりの中、古びたレンガの壁が続いている。頭上には水滴の音が響き、足元には濁った水の流れが広がっていた。

「・・・かなり、汚れてる」

　ノエルが眉をひそめた。
それもそのはず、この下水路は旧市街の水を集める主要な通路のひとつであり、今も半ば生きている構造のようだった。

そして──気配が、ある。
ごぽ、と音がした。

　水面が不自然に揺れたかと思うと、その中からぬるりと黒い塊が這い出してきた。

「・・・スライム！？」

「ええ・・・汚水に棲息するタイプのスライムです！」

サラが叫ぶと同時に、私も魔力を構える。

次々と現れる、黒や灰色の粘液状の魔物たち。どれもヘドロのように腐った水を纏いながら、こちらへ向かってゆっくりと這い寄ってくる。

「炎、効きそう？」

「ええ、でも気をつけて──こいつらは、毒を持ってる。爆発させると、それが飛び散るかもしれない」

母が素早く判断し、指先に炎の魔力を集める。私も、それに倣って慎重に詠唱を始めた。

「『燐火レイバール』！」

　私の放った炎はスライムの体に突き刺さり、じゅっと音を立てて内部から焼き崩していく。

そういえば、この魔物は昔本で見たことがある──下級の魔物で、物理攻撃には強いが、魔法には耐性はない。
だから、楽に倒せる。

だが、数が多い。私の炎だけでは押しきれない。

　後ろから、ノエルが地面に手を触れた。

「『石槌チャリオット』！」

ごごご、と音を立てて、水路の足元から岩の杭が突き上がり、別のスライムを串刺しにする。

　さらに別の通路から、今度は巨大なネズミのような魔物が何匹も走り出てきた。毛は濡れそぼち、目は赤く濁っている。

「・・・今度はネズミ！？」

「急ぎましょう。数が増える前に、通り抜けるわ！」

母がそう言うと、前方の通路に炎を走らせ、一時的に敵の足止めを図る。

　スライム系の魔物は共通して湿気と物理に強いが、熱と雷に弱い。
ネズミもまた、水辺に適応しているとはいえ、火や地の魔法にはさほど耐性がない。

私たちは力を合わせ、最小限の魔力で彼らを排除しながら、地下通路の奥へと進んでいった。