灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

四章 ミフィアの青と水音

227.生還者たちと女王の招き

　エルヴァルドの城門が開かれたのは、夜が完全に落ちる少し前だった。

城壁の外から姿を現した私たちの一団に、警備兵たちはすぐに気づき、緊張と警戒をにじませながらも迅速に対応してくれた。

「確認します。あなた方は──」

「旅の魔女よ。サリエルで生存者を保護したから、彼らを保護してほしいの」

　母が素早く名を名乗り、事情を説明すると、兵士たちの表情が変わる。

まあ、当然だろう。母ことセリエナ・ベルナードの名前を知らない者は、この大陸ではいないと言っていいのだから。

「・・・それでは、噂は本当だったのですね。サリエルが、落ちたと・・・」

　兵士の一人がつぶやいたその言葉に、背後の避難民たちの間からすすり泣く声が上がる。

「すぐに、治療と宿舎の手配を致しましょう！」

駆け出していく兵士たち。
残った者が私たちに敬礼し、はっきりと言った。

「この町は、あなた方を歓迎します。生存者の方々は、我らが責任をもって保護します」

　言葉に嘘はなかった。やがて医療班が駆けつけ、子どもや年配者たちを優先して担架や馬車へと乗せていく。

その様子を見て、サラがそっと胸を撫で下ろす。

「・・・よかった、本当に」

「ええ・・・ちゃんと届いた、私たちの手が」

　私は静かにうなずいた。
しかし、事はそれだけでは終わらなかった。

　

　──生存者の受け入れ手続きが一段落したころ、私たちは町の広場で待機を求められた。

「少々お時間を頂きます。王城より、皆様にお話があるとのことで──」

「・・・王城？」

　母が眉をひそめると、兵士は丁寧に答えた。

「はい。女王陛下が、ぜひとも皆さまに面会したいと仰っております。できれば、今夜のうちにお越しいただきたいと」

「私たちに・・・？」

　ノエルが小声でつぶやくが、それに答える者はいなかった。

けれど、私はなぜか少しだけ、嫌な予感がした。

「・・・行きましょう。少なくとも、話は聞いておくべき」

母がそう判断し、私たちは一度落ち着く間もなく、王城へと向かうことになる。

　

　──サリエルの影は、まだどこかで続いている。 そしてそれを察している者たちが、すでに動き出していた。