灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

四章 ミフィアの青と水音

271.偽りの石

　封印を終えた“魔寄せの石”を手に、私たちはゆっくりと井戸の光の糸を登っていった。

上から差し込む光は、いつの間にか少し明るさを増していた。
朝日が、雲間から覗き始めているのだろう。

　地上に戻ると、井戸の傍ではノエルとサラが、例の老人を座らせたまま静かに見守っていた。
老人は、相変わらず虚ろな笑みを浮かべたまま、ぼんやりと前を見つめている。

「・・・おかえりなさい」

ノエルが声をかける。
私たちが地上に戻ったことに気づいたサラも、ほっとしたように小さく微笑んだ。

「石は、回収できたわ」
母が短く言うと、ノエルが安堵の息をつく。

「これで、村も元に戻るんでしょうか？」

　その問いに、母は少しだけ目を伏せて答えた。

「・・・まだ、わからない」

「え？」

思わず声を上げたサラに、母は言う。

「確かに、“魔寄せの石”は封印して、取り除いた。でも、何かおかしいのよ。村を覆っていた魔力が、思ったよりも弱まってないの」

　それを聞いて、ノエルも表情を曇らせた。

「えっ・・・？」

「魔力が弱まってない・・・ってことは、まだ他にもあるってことですか？」

「もしくは──“囮”か」
シェルが、はっきりとそう言った。

私は、ぐっと唇を噛みしめた。

──私たちは、騙されていた？
・・・信じられない。否、信じたくなかった。

　でも私はその瞬間、魔寄せの石が井戸に入っただけであっさり見つかり、しかも魔物が出てくることもなく、楽に封印できてしまったことを思い返した。

それに、井戸の底で見つけた石は青白い光を放っていた。これまでの都市にあったものは、どれも紫の光を放っていたのに。

・・・今にして考えると、不自然な点が明らかに多い。

「・・・それでも、まずは村を見てみましょう」

　母がそう言い、私たちは頷いた。

──本当に、村が元に戻ったのか。
それを、確かめなくてはならない。

私たちは、静まり返る広場へと向かって歩き出した。
異様な“昨日”の繰り返しが、解けていることを願いながら。


　朝霧が消え、日が高くなり始めた中、村人たちは・・・

「ようこそ、カルメリアへ」

「ようこそ、カルメリアへ」

──さっきまでと、まったく同じ光景だった。

「っ・・・！」

思わず立ち止まる。
目の前を通り過ぎた二人の村人は、同じ抑揚、同じ声色で、まるで機械のように挨拶を繰り返していた。

「・・・変わってない」

　ノエルが、信じられないものを見るように呟く。
サラも、不安そうに私の袖を握った。

「石を封じたのに・・・」

私は息を呑んだ。それどころか──

「・・・待って」

母が立ち止まり、広場の奥を指差した。
そこには、畑を耕す男。
その動きが──

「昨日と・・・いや、さっきと同じ」

　まるで、まったく同じ時間が流れているかのように、同じ場所で同じ動作を繰り返していた。

私は、昨日の朝見た時の記憶と、さっき井戸に行く前の光景を思い返す。
──同じだ。すべてが。

「これ・・・まさか、本当に・・・」

「ええ」

　母が、低く答える。

「私たちが封じたのは、“囮”だったのでしょう」

「えっ・・・？」

サラが怯えた声を上げる。
母は頷き、重い口調で続けた。

「本物の“魔寄せの石”は、まだこの村のどこかにある。それがある限り、村の魔法は消えないし、村人たちも戻らないでしょうね」

　私は、もう一度石を見た。
シェルが封じたその石は、今は小さな結界の中に納められ、ミラ女王の手にある。

改めて見ると、やはり放つ光の色が違う。
・・・よく見るとそれだけでなく、質感もこれまでのものと微妙に違っていた。

（だったら・・・）

　私は唇を噛んだ。
これが囮ということは、誰かが意図的に“ダミー”を仕掛け、私たちを欺いたということだ──。

「──アリア」

母が、私の肩にそっと手を置いた。
その目は、まっすぐに私を見据えている。

「ここからが、本当の調査よ。今度こそ、本物の石を見つけましょう」

「・・・はい」

　私は強く頷いた。
今度こそ、終わらせるために──

私たちは、静かに村の奥へと歩き出した。