灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

四章 ミフィアの青と水音

299.心の核

　私はそっと膝をつき、黒い結晶に手を伸ばした。
陽の光を吸い込んでいるはずなのに、石はどこか陰りを宿しているように見えた。

指先が触れた瞬間、ひやりとした感触が肌を這った。
ただの冷たさじゃない──どこか、生きているような気配。

「・・・これが、“魔寄せの石”？」

　呟いた声は、自分でも気づかないほど小さかった。
だけど、その言葉にノエルとサラ、母、ミラ女王、そしてシェルも静かに近づいてくる。

結晶の内部が、ぼんやりと淡い紫紺に明滅する。まるで、心臓の鼓動のように。

「生きてる・・・魔力が、まだ残ってる」

ノエルが息をのむように言った。

「なんて密度なの・・・今までのとは、明らかに違うわ」
シェルが顔をしかめる。

「にしてもこの魔力、どこかで・・・いや、似てるだけかしら？」

「でも、確かにこれは・・・“魔寄せの石”かと」
ミラ女王が杖をかざし、石から立ちのぼる魔力を感知する。

「まるで、封印されていた何かの“核”だわ。少なくとも、単なる魔力の結晶とは思えない」

　私は、石を両手で包み込むように持った。
冷たさの奥で、確かに“何か”がこちらを見ている気がした。

「アリア、離れて」

母──セリエナの声が鋭く響いた。
私ははっとして顔を上げると、彼女の目が真っ直ぐに、私の手の中の石を見据えていた。

「その石・・・“見ている”だけじゃない。呼んでるわ、あなたを」

「・・・呼んでる？」

ノエルが私の背にそっと手を当てる。彼女の魔力が、私の不安定な気を静かに鎮めてくれる。

「放して、アリア。危険よ」

　母はさらに一歩、私に近づいた。

私はためらいながらも頷き、そっとその黒い石を地面に置いた。
けれど、どこかで後ろ髪を引かれるような感覚があった。まるで、誰かが名を呼びかけてきた気さえした。

──アリア・・・

「っ・・・！」

「やっぱり・・・声が聞こえるのね」
ミラ女王の低い声が、張りつめた空気を裂く。

「これは、邪神の心の一部。いや・・・正確に言えば、邪神の意志が形を変えたものよ」

母が杖を握りしめ、静かに術式を展開する。

「どういうことですか？」

「邪神は滅びたわけじゃない。あくまで、封印されているだけに過ぎない。意志──心を分離させて、外に出すこともできる」

　母の足元に魔法陣が浮かび、空気が震え出す。
熱が空間を満たし、炎の魔力が母の手に集中していく。

「『焔葬クレマティス』」

その詠唱とともに母の手から放たれた炎が、まるで意志を持つように宙を舞い、結晶を包み込んだ。

　轟音が鳴り響く。
風が逆巻き、炎が咆哮する。
紫黒の瘴気が炎の中から吹き出し、悲鳴のような音を立てて石の内部から漏れ出した。

「っ・・・！」

ノエルと私は反射的に魔力の壁を張った。
シェルとミラ女王もすぐにそれに加勢し、熱波から皆を守る。

結晶の中心で何かが崩れ、砕け、そして──叫んだ。

　なんと言っていたかはわからない。
はっきり聞き取れなかった。

けれど、それは言葉というより、悲鳴のようで・・・
ゾワッとするような、恐ろしいものだった。