幻想東邦霊異聞 ～写し身乙女は春を待つ～

精霊の声を聞け

10 百鬼夜行

　──百鬼夜行、魍魎達の行軍による災害。

　神話の世から語り継がれる脅威だ。竜骨諸島の主神である竜神は、弟神である獅子神と共に悪鬼率いる軍勢と戦った末、命を落とした。
　悪鬼を八つ裂きにした竜神の亡骸は国土となり、新たな神々を生んだとされる。獅子神も戦いの果てに力尽き、今も眠りに就いたまま。誰もが知る昔話。

　太古に主神が死する程の強襲が、一晩で町を飲み込むんだ。まず弱い人間や精霊が、穢けがれから発生する瘴気に犯され、或いは生気を奪われ息絶える。
　その無念と魂を道連れに勢いを増し、犠牲が出る程に手が付けられなくなるんだ。浄化が追い付く初期段階での殲滅以外、未だに解決策がない。発生すれば全ての箚士に招集がかかる。

「私も話に聞いたことなら。お婆ちゃんの小さい頃、一度起きたって」

「竜骨山脈の北側での事件だね。岩の国はそれで二つ鉱床を失って、だいぶ国力を落としてしまった」

　それからは箚士の育成と確保に本腰を入れて、国は結構な予算を割いている。箚士の地位……というか重要度も随分上がった。武器を持ち込み、国境を越えて派遣する制度が出来るくらいには。

「岩の国の事件以降、都は箚士が暮らし易いようになったんだって。箚士がいるってことは、比較的育った強い精霊が共にあるのと同じだしね」

「圜ぎんにはどんな精霊がいるの？」

　癒々ゆゆに紹介しようと肩に視線をやれば、小猿姿の大成たいせいがよいしょと現れた。赤毛の額に金環が光る。

「僕の相棒、大成だよ」

「猿の姿なのね。赤い毛並み……炎から生まれたの？」

「ううん、岩から生まれたんだ。でも火の属性もあるから浄化が得意なんだよ。凄いでしょ」

「キッ」

　大成は小さな手を上げ、癒々に挨拶している。夢中を体現するみたいに、じーっと熱視線を大成に送る癒々。好きなんだね、精霊。
　僕も大成へ指先を向けた。パッと小さな手に掴まれ握手の格好に。そうだね僕ら仲良しだね。え？　ああなんだ、背中掻けの意味か……

「大成は僕の前で生まれて、僕が名付けたんだ」

「ずっと一緒なのね」

　大成の背中を毛繕いしながら、うんと返す。精霊の形態は、通常五種類。蛇、魚、鳥、獣、猿。いずれかの姿形をしている。
　獣とは四足の生き物が該当する。猿は人間に近くて手を持つから、獣の分類からは切り離された……という建前があるけど。

「こんなに小さいし、魍魎と戦うのは大変そうだわ……」

「これは霊力を節約してる仮の姿だから。本当はもっと大きいんだ！　別に力がなくて弱いとかじゃないから！」

　力一杯言えば癒々は目を丸くして、そう、と柔らかく言った。思わず握り拳で主張したけれど、癒々はあいつとは違う。大成を下に見たりしない。
　毒気も険もない姿にハッとして、心の棘々したものが失せる。急に火が付いたみたいに言ったりして、格好悪かった。

「猿は一番弱い精霊だって言われてるから、つい……」

「私にとっては、精霊が傍にいてくれるだけで凄いことだもの。でもそんなことを言う人もいるのね、分かったわ」

「うん……」

　猿は弱い精霊だから獣の分類を外されたんだ、なんて言われている。人間に近いだけに、あまり力を得られなかった精霊が猿の形態になるのでは……とも。
　それが真実かは分からない。僕だって、何故人間に生まれたんだと訊かれても答えられない。それは精霊にとっても同じ。

「力を合わせて強くなったのね。二人は」

「……そうだよ、大成は凄いんだよ」

　こっくり頷く僕の背中を、癒々の掌が撫でる。労りが込められていると分かる優しさで、そっと触れて行く肌は温かい。こんな風に触れてくれる人、僕の周りにはいなかったな。

「あなたもよ、圜は凄いわ。きっとあなたのご両親も、圜を誇らしく思っているんじゃないかしら」

「そうかな……」

「ええ。私なら自慢するもの」

　それは、もしそうなら、ちょっと嬉しかった。

「あら」

　大成がするすると腕を伝い、癒々の膝に移る。癒々は嬉しそうだけど、何をするでもなく大成は首を傾げていた。どうしたんだろ。

「観察してるのかしら。私が意地悪な人間かどうか」

「うーんどうかな、精霊自体割と好奇心旺盛だから。案外何も考えてないかも」

　ペシリと大成に膝をはたかれた。事実なのに。大成ってどうもお兄さんぶる所がある。僕の方が先に生まれたのにさ。それとも、精霊って形になる前から世界のどこかにいるのかな。

「キッキ！」

「ああ、お風呂？　分かったよ大成」

　まだ夜も早い内に僕は大衆浴場に行く。病み上がりの癒々は、盥たらいのお湯で身体を拭うだけ。濡れた足場は危ないしね。

「お湯運ぶの手伝う」

「大丈夫よ、圜も早く行ってらっしゃい。あんまり遅い時間だと危ないわ」

「はーい」

　この町に限らず、竜骨諸島は各地に温泉が湧く。大衆浴場は基本的に無料。けどお金持ちはわざわざ管を通して、自宅でお風呂に入るらしい。
　自分の家なら混浴し放題だもんな、と先生が下衆の勘繰りをしてたっけ。手の動きが妙に気持ち悪かったからよく覚えてる。家族でお風呂に入るのの何が悪いのか謎だ。

「石臼で疲れたし、今日はゆっくり湯船に浸かろう」

　……でもちょっと熱い。ここ、湯温高めかぁ。

「無理すんなよ坊主、逆上のぼせちまうぞ」

「風呂はただでも、ここの飲み水は有料だぞー」

「うん……」

　周りのおじさんは全然平気そう、地元の人なんだろう。僕には熱い。ゆっくりするのは諦めて、パッと上がってしまう。おー、肌が赤い。大成みたい。

「お揃いだね！」

「キイ」

　宿に戻ると癒々はもう横になっていて、静かな寝息しか聞こえて来ない。特に魘されてもないので安心。明日から長距離を歩くしね。
　夏も終わりのこの時期、ここらの朝方はひんやりする。隙間風を防ぐのに、窓の鎧戸を閉めてしまおう。空を垣間見ると雲は薄く、星が綺麗に見えた。

「都まで晴れが続くとありがたいな」

「キキッ」

「そうだね、朝の稽古も少しにして調整しないと」

　ペシペシと布団を叩く大成に促され、すぐ横になった。癒々にはああ言ったけど、本当は諦めて欲しくないな。癒々に加護をくれる精霊が見付かれば……そう思うよ。