百物語　厄災

嵐山ノキ

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第三十四話　いない友達

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　Ｋさんには５歳になる娘がいるそうだ。幼稚園に通っている。
　晩ご飯の後で、たまにその娘さんが今日一日の出来事をＫさんに話してくれる。
　それを微笑ましく聞くことで、仕事の疲れも取れるという。
　しかしその日は少し違っていた。

「今日、あゆみちゃんも、あいちゃんもいなかったんだー」

　椅子に座った娘が言う。

「お休みだったの？」

　Ｋさんが返す。

「うん。だから寂しかったんだ」

「そうか、それは寂しいね。明日は来るといいね」

　あゆみちゃんとあいちゃんという友達について、Ｋさんは顔が思い出せなかった。
　これまで娘の話に出てきた子は、写真を見たりしてなんとなく覚えていることもあったが、この２人は全く顔が出てこない。

「いつも帰るときに、２人にバイバイって言ってから帰るんだよ」

「そうなのか、仲良しでいいね」

　相づちを打つＫさん。ふと妻の顔を見ると少し浮かない顔をしている。
　妻が小声で、Ｋさんにだけ聞こえるように言った。

「いないんだよ、本当は」

「えっ？」

「そんな子は実際はいないの。想像だけ」

　Ｋさんは背筋が寒くなった。
　これは「イマジナリーフレンド」という奴か。幼い子どもが空想上の友達と遊んだりすることがあるという。まさしくそれだ。
　よく考えたら２人の名前も、あるアニメの登場人物から取っているのではないか。
　釈然としないものはあるが、一応現象として世間でも知られていることだし、そのうち解消するだろう。そうＫさんは思った。
　翌日、Ｋさんが晩ご飯を食べ終わると、娘がトイレに行った。
　便座に腰掛けながらＫさんに話しかけてくる。

「今日もあゆみちゃんとあいちゃん、いなかったんだよ」

　そうか、まだ休んでいる設定なのか。

「あたし、２人に優しくしてるのに、寂しい」

　娘がちょっと悲しそうな顔をする。
　それはともかく、早くトイレを終えてほしい気持ちもあった。だからＫさんはこんなことを言ってしまった。

「なあ、あゆみちゃんもあいちゃんも、本当はいないからね。夢の中のお友達なんだよ」

「え？」

「実際はいないし、幼稚園にもおうちにもいないんだよ。頭の中だけのお友達なの」

　娘の顔が強張り、Ｋさんはまずいことをいったかなという気がしてきた。

「いるよ。ほら、あそこのお部屋にいるよ」

　娘が指さしたのは、脱衣所だった。
　自分はからかわれているのかとＫさんは思ったが、娘は真剣な顔をしている。

「ねえ、あゆみちゃん、いるよ」

　娘は便座に腰掛けたままなので、Ｋさんは仕方なく脱衣所の方まで歩いて行く。適当に、いたいたと言ってその場をしのぐつもりだった。
　脱衣所のドアを開ける。
　電気が点いていないので暗いままだ。手元のスイッチを入れた。
　その瞬間、子どもぐらいの大きさをした黒い影が、隣の部屋へとさささっと動き、消えた。

「もー、せっかくあゆみちゃんいたのにー」

　トイレの方から娘の声がした。
　Ｋさんは未だに、あれが何だったのかわからないという。
　娘はしばらくして、あゆみちゃんやあいちゃんのことを話題に出さなくなった。

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