従魔と異世界スローライフのはずが、魔王と噂されていく日々

第60話 彼女の過去とこれから

「ヨシヒロ様……私は、300年ほど前から存在していますの」

「え？ずいぶん長生きな猫ちゃんなんだね、ルーナ」

「ふふっ。
普通の猫であれば、とっくに寿命を迎えていますわ。
私は……妖精種、ケット・シーの血を引く存在なのです」

「ケット・シーって……え？
猫ちゃんじゃなくて？」

「ええ。
私はこの地に残された、最後のケット・シーとして生きてきましたの。
ケット・シーは“幸運を与える妖精種”とも呼ばれていましたが、
同時に――
“命を吸い取る存在”として恐れられることもありました。
この地でも、それは同じでした。
やがて一族は、私を残して去っていったのです」

「……ルーナだけを、残して？」
　

森の木々が、そよ風に揺れる中。
ルーナは静かに、自分の過去を語り始めた。

ただの猫だと思っていた存在が、
異世界の物語でしか聞いたことのない“ケット・シー”だった。
それだけでも十分に衝撃だったのに、
彼女以外の一族は、迫害から逃れるため、この地を離れたという。

――なのに、なぜルーナだけが残されたのか。
その理由を、聞かずにはいられなかった。

　
「この地にも、私たちを信仰し、愛してくださる方々はいましたわ。
ですが、“死”にまつわる噂ばかりが広まり……
人々は、私たちの存在そのものを消そうとしましたの。
だから一族は話し合い、別の地へ移住することを決めました。
……けれど、私には他のケット・シーが持たない“感情”がありましたの」

「ケット・シーが持たない感情……？」

「ええ。私たちは本来、常に冷静に“生”と“死”を見つめ続ける役目を担っています。
死が近い者を、本人の望み通り“楽にしてあげる”ことなど、
本来あってはならないのです。
ケット・シーは“魂を盗む”と恐れられていましたが、
実際には――
“魂を安らかに導く”存在でした。
それ以外の行いは、決して許されるものではありませんでしたの」
　

ルーナは一度、言葉を切った。
　

「……ですが私は。
苦しむ仲間の命を吸い取ることで、その苦しみから解放してしまいました。
それは、明確な“禁忌”でした。
だから私は“異端”として扱われ、一族と共に行くことを許されなかったのです」

「……そんな……」

　
理由を聞いた瞬間、
胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。
生と死を見つめる存在。
命を終わらせる力を持つ妖精種。
そして、感情を持ってはいけない役目。

そのすべてを知った上で、ルーナは“優しさ”ゆえに境界を踏み越えてしまった。

だからこそ――
彼女は一族から切り捨てられた。
あまりにも、切なすぎる話だった。

　
「一族と離れてからも……
私は、その行為を止めることができませんでしたわ。
苦しみから解放されて、救われる命もあるのだと……
そう、信じたかったのです。
けれど今では……
私は“救っている”のか、ただ自分の感情を優先して“殺している”のか……
分からなくなりましたの」

　
そう語るルーナの声は、かすかに震えていた。


「その行為を重ねるうちに、体には大きな負担がかかり……
私は瘴気をまとってしまいました。
命を故意に吸い取る行為には、それほどのリスクが伴いますから……
ついに私にも、“死”が訪れるのだと……
そう、覚悟しましたわ」

　
けれど――
と、ルーナは続ける。
　

「その時、突然……
私の体が浄化され、瘴気が消えていったのです。
……とても、驚きました。
ですが、浄化されたとはいえ、体力までは戻らず……
私は岩陰に身を隠し、眠り続けていました。
そんな時……
助けを求める“命の声”が、聞こえましたの。
私は体を引きずりながら、その声のもとへ向かい……
捨てられていた子供たちを、救い出しました」

「……子猫たちって。
じゃあ、この子たちは……」

「ええ。私の子供ではありませんの」
　

一族を離れたあとも、ルーナは自分の感情を否定できず、
命を吸い取る行為を続けてきた。

正しいかどうか分からないと、俯いて語るその姿を見て、
俺は彼女を責める気には、どうしてもなれなかった。

それに――
瘴気に侵され、死を覚悟していたルーナが、
俺の浄化に巻き込まれて救われていたなんて、
当時は思いもしなかった。

もし、あの時の判断が少しでも遅れていたら……
ルーナは、今ここにいなかったかもしれない。

そう思うと、あの時の自分の行動に、ほんの少しだけ感謝したくなった。　

そしてもう一つ――
ルーナの子供だと思っていた子猫たちは、
“命の声”に気づき、拾い上げ、救った存在だった。

……ルーナらしいな。


「ルーナは……ルーナは、優しいよ。
異端なんかじゃない……」

「ありがとうございます、ヨシヒロ様……
ヨシヒロ様たちが私を見つけてくださった、あの日。
弱っていた私に魔法を試し打ちして、逃げていった人間がいました。
これまで自分がしてきたことを思い返して……
私はそれを“天罰”だと受け止め、ここで死ぬのだと覚悟を決めましたの。

ですが、クロちゃんとユキちゃんが私を見つけてくれて、
ヨシヒロ様が……私を完璧に治してくださいました。
あの時は、怖くて……すぐに逃げてしまいましたけれど……
冷静になったとき、どうしても、あの人間の側にいたいと強く思ったのです。

だから私は、子猫たちを連れて、ヨシヒロ様たちの匂いを辿り……
あのお城まで向かいましたわ」

「……ルーナ。
本当に、君って子は……」
　

ルーナの歩んできた人生をすべて聞き終えたとき、
俺は彼女を抱きしめずにはいられなかった。
想像していたよりも、何百倍も重くて、濃くて、
苦しみに満ちた日々を生きてきたのだと思うと、
胸が熱くなって、涙が滲んだ。

それでもルーナは、諦めずに俺の元へ来てくれた。
“生きること”を、選んでくれた。
その事実が、ただただ嬉しかった。
　

「ヨシヒロ様……
この先、どう生きていけばいいのか……正直、分かりませんの。
このまま……私が生きていていいのかも……」

「ルーナ……
ルーナはこれまで、数えきれないほどの命と向き合ってきた。
俺には想像もつかないような場面にも、きっと何度も立ち会ってきたと思う。

その度に傷ついて、泣いて、それでも前に進んできたんだろ？
……だから、疲れてしまって、何も考えられなくなるのも無理はない。

それでもルーナは、子猫たちの命の鼓動を聞きつけて、助けてくれた。
そして俺に、助けを求めてくれた。
それはきっと、
ルーナの心が“まだ生きたい”って叫んでいたからだ。
子猫たちを護りたいという想いが、ルーナを前に進ませてくれたんだと思う。
……今までは、ずっと一人で闘ってきたかもしれない。
でも、今は違う。
俺がいる。ここには、他の家族もいる。

辛いとき、泣きたいときは……必ず俺たちが側にいる。
だからさ。
これからは俺たちと一緒に、ゆっくり生きていかない？

その人生の中で、もし何か起きたら……
その時は、一緒に答えを考えよう。……な？」

「……ヨシヒロ様……」
　

俺はロウキやルーナのように、
何でも正しく言葉にできる人間じゃない。

どう伝えれば、ルーナの心に届くのかも分からなかった。

それでも、今の自分の気持ちを全部ぶつけることで、
少しでも彼女の“生きる希望”につながればと思った。

想いを伝え終えると、ルーナは尻尾をくるりと俺の腕に巻きつけ、
そっと体を擦り寄せてくれた。

――少しは、届いたのかな。
そう思えて、胸をなで下ろした。

するとルーナは、俺の腕から離れ、
まっすぐこちらを見つめて、はっきりと言った。

　
「ヨシヒロ様。決めましたわ。
私……ヨシヒロ様の従魔になります。
そしてこの家族を、
これから先、死ぬまで護り通してみせます」

「……ルーナ。
本当に、いいのか？」

「ええ。もう、迷いはありませんの。
どうか……契約を交わしてください」

「……分かった」


ルーナの瞳からは、揺るぎない覚悟が伝わってきた。

従魔にならなくても、今の関係のままで十分だとは思っていた。
けれど、この想いを受け取らずにいることはできなかった。

従魔契約を結べば、少しはルーナの負担も軽くなるかもしれない。
そう思い、俺は意識を集中させた。
　

「――我が眷属となりし者よ。
この名を与える……ルーナ。」

「……ありがとうございます……ヨシヒロ様……」

「ルーナ。家族になってくれて、ありがとうな。
まずは……無理をしないこと。
何か悩みができたら、誰かに相談すること。……いい？」

「ええ。分かりましたわ、ヨシヒロ様」

「それと……急に子供が増えちゃったけど、
グリフォンのこと、よろしくな？」

「お任せください！
立派なグリフォンに育ててみせますわ」

「あはは……
優しい性格に育つといいなぁ」

「この環境で育つのですもの。
きっと、心の優しい子になりますわ」

「……そうだと、嬉しいな」
　

こうしてルーナと従魔契約を結び、俺は改めて伝えた。

一人で抱え込まないこと。
誰かを頼ること。

この子の性格なら、きっと無理をしてしまうと思ったから。

家族になった以上、俺は必ず手を差し伸べる。

――きっと、ここにいる皆も同じだ。

誰かが困っていたら、自然と手を伸ばし、
一緒に前に進んでくれる。

だから、誰一人として“孤独”だと思わせないように。

この家族を、大切にしていこう。
俺は、そう強く思っていた――……